¿Por qué las patas de los pájaros no se congelan con el frío?

A veces parece que se puede coger un resfriado sólo con ver un pájaro en el exterior en pleno invierno. ¿Cómo puede un pelaje de plumas endebles mantener a raya las temperaturas bajo cero?

Y esos pies. ¿Pies descalzos en invierno? ¿En serio?

La cosa es que más de un humano bienintencionado da un paso más allá y llama a las autoridades locales de la fauna salvaje, prácticamente rogándoles que saquen a ese pájaro del frío.

Chantal Theijn ha pasado por eso. Como fundadora del Refugio de Fauna Silvestre Hobbitstee en Ontario, Canadá, ha visto a las aves en muchas situaciones difíciles. Por lo general, estar descalzo en invierno no es una de ellas.

«Muy pocas veces lo he visto», dice a MNN.

Y sólo en las ocasiones en que una helada repentina les ha pillado por sorpresa. Como hace cuatro años, cuando los Grandes Lagos se helaron por completo.

«¿Sabes cómo nadan en el agua para mantenerla abierta?», explica Theijn. «Como la helada fue tan severa y tan rápida, se congelaron en el hielo».

Cisnes nadando en un lago en invierno

Cómo evitan las aves que se les congelen los pies

Pero hay una muy buena razón por la que incluso el más frío de los inviernos no es un gran problema para la mayoría de las aves: Sus patas están ingeniosamente diseñadas para que, de entrada, ya estén frías. Gracias a una red de arterias -llamada rete mirabile o «red maravillosa»-, el corazón de un ave está conectado a sus pies de tal manera que, para cuando la diminuta cantidad de sangre llega allí abajo, ya se ha enfriado. Y cuando la sangre vuelve a subir, está caliente. Este sistema de intercambio de calor garantiza que la sangre caliente permanezca cerca del corazón del ave, mientras que la sangre fría baja hasta los dedos de los pies. El pájaro siente muy poco ahí abajo y, lo que es más importante, no experimenta ninguna pérdida de calor.

Un par de ajustes biológicos hacen que este sistema sea aún más eficaz. Por un lado, las arterias de las aves se hunden más en su cuerpo durante el invierno, dejándolas menos expuestas a los elementos. Y luego está el as en la manga de las aves emplumadas: no tienen ningún músculo en la parte inferior de sus patas y pies. Eso significa que apenas necesitan más que un golpeteo de sangre para hacer lo que tienen que hacer.

Eso no quiere decir que a un pie de pájaro no le venga bien una pequeña manopla de vez en cuando.

Un pájaro en una rama nevada

Cuando hace mucho frío, los pájaros utilizan todo su cuerpo emplumado como una manopla, lo que explica que a menudo los veas agrupados en el suelo para mantener sus pequeñas extremidades calientes.

Y ahí es donde los humanos pueden causar un problema.

Cómo los humanos pueden poner en peligro a las aves

«Si hay gansos canadienses sentados con las patas recogidas y la gente les obliga a moverse, también pueden sufrir congelaciones de esa manera», explica Theijn.

Otra forma desafortunada en que los humanos pueden estropear las defensas naturales contra el frío de las aves es también una forma en que estropeamos gran parte del mundo: los vertidos químicos.

«La mayoría de las aves acuáticas no saben nadar. Flotan», dice. «Si sus plumas no fueran impermeables, perderían su capacidad de flotar y se hundirían como un ladrillo.

«Por eso el petróleo es un gran problema. El petróleo no sólo es tóxico, sino que afecta a la impermeabilidad de sus plumas. Y hace que se mojen y se hundan esencialmente».

Y a pesar de su impermeabilidad al frío, ningún pájaro sobrevive a las profundidades heladas de un lago.

¿La moraleja de este cuento invernal?

Los pájaros se las apañan bien solos con este tiempo. De lo único que tienen que preocuparse es de nosotros, por desgracia.

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