¿Por qué las focas necesitan hielo?

Para muchos mamíferos marinos que viven cerca de los polos, la banquisa tiene una importancia crítica. Proporciona refugio y un lugar para descansar cerca de las fuentes de alimento. Sin él, las focas tendrían que recorrer grandes distancias para llegar a cualquier tipo de costa, un viaje que las debilitaría mucho y reduciría sus posibilidades de supervivencia en un entorno ya implacable.

El hielo es también un lugar más seguro para mantenerse alejado de los depredadores, lo que es especialmente crítico durante la época de cría. Muchas focas dan a luz y amamantan a sus crías en el hielo, y la cría en crecimiento se queda en el hielo mientras la madre busca comida cerca de la orilla.

El Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo señala: «La disminución de la extensión del hielo marino reduciría el hábitat disponible para las focas anilladas. La ruptura temprana del hielo podría dar lugar a una separación prematura de las madres y las crías, lo que provocaría una mayor tasa de mortalidad entre las crías recién nacidas … Si el otoño y el invierno son bastante suaves, el hielo es blando y fino y se desintegra fácilmente. Como resultado, las crías de foca recién nacidas, que nacen en el hielo, no tienen tiempo suficiente para destetarse adecuadamente y pueden no sobrevivir».

Mientras tanto, las focas adultas también necesitan el hielo como protección contra los depredadores y como fuente de alimento. Las focas arpa, por ejemplo, se alimentan de pequeños crustáceos y peces que se encuentran en los bordes del hielo marino, por lo que menos hielo significa menos comida.

Hay seis especies de focas en el Ártico y cuatro en el Antártico. De ellas, varias especies, como las focas anilladas, las focas barbudas y las focas de Weddell, dependen especialmente del hielo; pasan toda su vida sobre él o en torno a él.

Esta dependencia del hielo es una de las razones por las que la foca barbuda está recibiendo ahora protecciones federales, a pesar de tener actualmente una población de tamaño decente, ya que la especie se verá afectada por la futura pérdida de hielo marino debido al cambio climático.

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