A primera vista, es fácil confundir una ardilla con un chipmunk. Sobre todo cuando ves una, que se sacude y corre por el jardín como un monigote electrificado.
Pero si lo miras de cerca, las diferencias entre estos roedores son evidentes. Las ardillas son más pequeñas. Tienen rayas en la cabeza y colas mucho más cortas. Incluso emiten sonidos diferentes: cacareos y chirridos en comparación con el que que que de las ardillas grises del este.
Las vagas similitudes tienen sentido si se tiene en cuenta que la última vez que estos animales compartieron un ancestro común fue hace unos 20 millones de años. Las ardillas y las ardillas -junto con las marmotas y los perros de la pradera- son miembros de la misma familia: Sciuridae.
Pero millones de años es mucho tiempo para adaptarse física y conductualmente a diferentes entornos. Y las ardillas y las ardillas listadas, en muchas partes del mundo, utilizaron ese tiempo para convertirse en criaturas muy diferentes.
Una diferencia, sin embargo, parece ser la norma independientemente de dónde se encuentren estos animales.
Las ardillas pasan la mayor parte de su tiempo en el suelo, o bajo él. Y las ardillas arborícolas prefieren vivir en los árboles.
¿Te has preguntado alguna vez por qué?
Una niña de 7 años llamada Audrey sí se lo preguntó. Ella escribió a The Conversation recientemente haciendo la misma pregunta.
La respuesta tiene mucho que ver con la forma en que las ardillas pasan el invierno. Como pequeños supervivientes con una vena paranoica, las ardillas pasan el invierno en grandes búnkeres subterráneos. Estos hogares, con entradas camufladas, pueden llegar a medir hasta 9 metros, como explica LiveScience. Y todo ese espacio para un solo ocupante. Ese es el tipo de seguridad que evidentemente necesita una ardilla nerviosa para caer en una especie de letargo.
No hay que confundirlo con la hibernación, el torpor es más bien una pereza extrema. Antes de la estación fría, las ardillas listadas no se llenan de calorías como hacen algunos animales. En su lugar, se atiborran de frutos secos, se acurrucan en una bolita, reducen su temperatura corporal e incluso su ritmo cardíaco. De este modo, cuando necesitan despertarse de golpe, o tienen un poco de hambre, pueden salir, incluso en pleno invierno, para comer algo.
Las ardillas de los árboles, en cambio, no hibernan ni caen en ningún otro tipo de letargo. En su lugar, como señala The Conversation, pasan el rato en la relativa seguridad de los árboles, que también sirven de despensa. Seguramente te habrás dado cuenta de lo ocupadas que están las ardillas arborícolas en otoño, rebuscando hasta la última semilla y fruto seco que pueden encontrar y abasteciendo sus hogares en los árboles con suficiente comida para pasar el invierno.
Aunque las ardillas de los árboles están despiertas durante el invierno, no verás muchas. Esto se debe a que, básicamente, se dedican a ver Netflix y a relajarse en sus acogedores árboles.
Las ardillas listadas, en cambio, están medio dormidas y atrincheradas bajo tierra durante mucho tiempo.