Si tienes muchos robles en tu zona, sabes que puede haber años buenos para las bellotas y años malos. Lo curioso es que cuando se produce una cosecha abundante en una parte de EE.UU., puede ocurrir lo contrario en otras zonas.
Por ejemplo, 2015 fue un año de cosecha abundante en Georgia, pero no muy lejos, en Carolina del Norte y Tennessee, la cosecha otoñal de bellotas, nueces y otros alimentos que los osos se atiborran antes de dirigirse a sus guaridas para hibernar fue notablemente inferior a lo normal, según los biólogos.
¿Qué pasa con los árboles productores de nueces que se dan un festín o una hambruna? ¿Por qué alguien en una zona ve un mástil inusualmente abundante -es decir, el volumen de frutos y semillas de los árboles del bosque- mientras que otra persona en la misma región general podría no hacerlo?
Cuando se trata de los ciclos de auge y caída de la producción de frutos secos, hay que culpar a la madre naturaleza y no a los árboles, dijo Kim Coder, profesor de biología y salud de los árboles en la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Georgia. «Estos ciclos están impulsados por el clima. También están muy localizados»
Los principales factores meteorológicos que influyen en la producción de frutos secos son las heladas de primavera, las sequías de verano y las lluvias de otoño, dijo Coder. Y los más importantes son las heladas de primavera.
Los árboles tienen lo que Coder denomina «temporizadores internos», que les dicen que hagan cosas diferentes en distintos momentos, como cuándo florecer y cuándo tener frutos. La cantidad de bellotas que produce cada árbol depende de muchas cosas. «Algunos árboles producen algunas bellotas todos los años», dijo Coder, «mientras que otros casi nunca producen bellotas todos los años». Y otros, dijo, siempre tendrán una buena cosecha de bellotas si el tiempo coopera.
Tiempo de cosecha
Un término común para esos años buenos es «un año de gran mastín». Sin embargo, Coder insta a las personas que observan la naturaleza a tener cuidado al utilizar el término. Aunque significa una abundante cosecha de semillas y frutos de los árboles, subraya que es importante que la gente entienda dos cosas sobre lo que causa un gran mástil. Una es que el clima, no el árbol, es la fuerza motriz de la cosecha. La segunda es que la misma cosecha no se produce necesariamente en proporciones iguales en una gran extensión del paisaje.
Aquí está la opinión de Coder sobre cómo la naturaleza no juega limpio de un año a otro. Comienza con las flores del roble:
«La mayoría de la gente nunca ha visto las flores femeninas que producen las bellotas», dijo. «Lo que suelen ver son los amentos masculinos. Las flores femeninas de los robles y los nogales son diminutas».
Los temporizadores internos indican a los árboles que abran sus brotes en primavera, una vez que haya pasado el peligro de las heladas. Una vez que los capullos florecen, las flores están abiertas sólo una semana, durante la cual son polinizadas por el viento. Sin embargo, una helada tardía cuando las flores están abiertas detiene el proceso de floración. Si esto ocurre, los resultados se manifiestan en otoño con una producción de frutos secos muy limitada, independientemente de lo que ocurra con el clima en verano y otoño.
Por un lado, aunque haya una buena fructificación en primavera, las sequías de verano pueden causar problemas de hongos en las bellotas que pueden limitar la producción. Por otro lado, una lluvia importante durante el otoño puede preparar a los árboles para una gran floración en la próxima primavera, dijo Coder. Este es un ejemplo de cómo los árboles de frutos secos se retrasan un año en el proceso climático que afecta a la cantidad de mástil que producen, dijo.
Producción localizada de frutos secos
Los microclimas también afectan a la producción de frutos secos. «En muchas zonas localizadas, las condiciones han sido excelentes para la producción de nueces este año», dijo Coder. Lo que está ocurriendo en el norte de Georgia es un ejemplo de lo que quiere decir. «Desde Atlanta, subiendo por el valle del río Chattahoochee, hasta el condado de Rabun, en el extremo norte de Georgia, algunas laderas se han cubierto de frutos secos», dijo Coder. «Otras no lo han estado. Está muy localizado»
Cada valle puede ser un poco diferente, dijo. «Los lugares que estaban protegidos de las heladas de primavera están recibiendo muchas bellotas y nueces ahora. En las crestas y puertos es donde estamos viendo la mayor variabilidad. Los osos están bajando a los valles en busca de comida porque en primavera los árboles que están más arriba no dieron frutos».
Las mismas condiciones localizadas se aplican a tu barrio y a los barrios cercanos, dijo Coder, pero probablemente no se aplicarían a un lugar situado a 100 millas de donde vives.
Las variaciones en la cantidad de mástil en otoño tienen repercusiones que van más allá de que haya tantas bellotas que cubran la acera que te parezca que resbalas sobre canicas cuando paseas a tu perro. En un año en el que hay un gran volumen de mástil o el año siguiente, dependiendo de los ciclos de reproducción de los animales, puede haber aumentos en las poblaciones de roedores como los ratones, de pequeños mamíferos como ardillas y ardillas, de mamíferos más grandes como los ciervos y los osos, así como de aves de caza como los pavos. El impacto de estos aumentos de población puede afectar incluso a los humanos. Un aumento del número de ratones y ciervos, por ejemplo, puede provocar un aumento de las garrapatas, que puede causar un pico de la enfermedad de Lyme.
Por otra parte, cuando la producción de bellotas es baja, las noticias no son del todo malas. «Es un fracaso para las plagas», dijo Coder.