Qué mundo tan maravilloso es el nuestro, poblado de tanta abundancia de seres vivos grandes y pequeños. Y mientras los más diminutos pasan desapercibidos a simple vista, los grandes captan nuestra atención. Pero la Madre Naturaleza no es nada si no es astuta; el mayor organismo del planeta (véase el nº 10) pasó desapercibido hasta justo el final del siglo XX. (¡Y nos creemos muy listos!) Los miembros vivos más grandes de cada especie en particular son una multitud fascinante, permítenos presentarte a algunas de las superestrellas.
En primer lugar, la flor más musculosa del planeta.
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La flor cadáver
Puede que Shakespeare observara que una rosa con otro nombre olería igual de dulce, pero es de suponer que nunca había conocido una flor cadáver. También conocida como Rafflesia arnoldii, el ramillete de nombre poético cuenta con la mayor floración del mundo, ya que mide un metro de ancho y sus flores pesan 5 kilos.
Y para demostrar que la naturaleza tiene sentido del humor, no apesta al attar perfumado de la rosa ni al aroma embriagador del jazmín… sino a carne podrida. ¡Qué dulce! Pero lo hace para atraer a los insectos que polinizan la planta; así que todo es como debe ser.
El animal más grande
Quizás el más superlativo de todos, la ballena azul (Balaenoptera musculus). Cuando nace una cría de ballena azul, mide hasta 25 pies de longitud y pesa hasta tres toneladas… y luego gana apenas 200 libras al día durante el primer año. Eso es grande-el mayor animal, de hecho, que se conoce en la Tierra.
Alcanzan una longitud de hasta 30 metros y pesan hasta 200 toneladas, la lengua de estas bellezas gigantes puede pesar tanto como un elefante y sus corazones tanto como un coche. Son tan ruidosas que sus llamadas pueden oírse a 1.000 millas de distancia; el chorro de su espiráculo puede alcanzar 30 pies en el aire. A principios del siglo XX, la industria ballenera puso sus ojos en estos leviatanes; una sola ballena azul podía aportar hasta 120 barriles de petróleo. La caza alcanzó su punto álgido en 1931, cuando se mataron más de 29.000 ejemplares en una temporada, tras lo cual el número de ballenas fue tan escaso que los balleneros se dedicaron a otras especies. La Comisión Ballenera Internacional no prohibió la caza de ballenas azules hasta 1966.
Antes de la caza de ballenas había más de 350.000; hasta el 99% de ellas murieron durante el frenesí. La recuperación ha sido lenta: según la Fundación Mundial para la Naturaleza, sólo hay entre 10.000 y 25.000 en el mundo.
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El organismo más pesado conocido
En el Bosque Nacional de Fishlake, en Utah, vive una enorme arboleda llamada Pando, que es en realidad una única colonia clonal de álamo temblón (Populus tremuloides). Apodado el Gigante Tembloroso, este enorme sistema de raíces se compone de unos 47.000 tallos que crean la arboleda.
Todo junto -con todos los troncos, ramas y hojas individuales- este organismo tembloroso pesa unas 6.600 toneladas cortas. Es el organismo más pesado que se conoce en el planeta, y quizá lo más impresionante sea su edad. Las estimaciones más conservadoras lo sitúan en 80.000 años, lo que lo convierte también en el ser vivo más antiguo conocido por el hombre.
El mayor animal terrestre
Si bien la ballena azul se lleva el premio en general, el elefante africano (Loxodonta africana) ostenta el título de animal terrestre más grande. Alcanzando longitudes extraordinarias de hasta 24 pies y alcanzando alturas de 13 pies, estas hermosas bestias grises pesan 11 toneladas. Sólo su tronco puede levantar objetos de más de 400 libras.
Los elefantes de monte africanos, que viven en hábitats que van desde la sabana abierta hasta el desierto y la selva alta, son herbívoros y necesitan más de 350 libras de vegetación al día para alimentarse. ¿Otro récord que baten? Soportan el periodo de gestación más largo: las hembras dan a luz a una sola cría tras 22 meses de gestación. Debido a la destrucción del hábitat y a la caza furtiva para obtener marfil, estas nobles criaturas se consideran muy amenazadas.
El árbol más grande por volumen
El árbol más grande del mundo por su volumen es una majestuosa secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum) conocida como General Sherman en el Parque Nacional de Sequoia de California. Calcular el volumen de un árbol en pie es el equivalente práctico de calcular el volumen de un cono irregular. A efectos de comparación de volúmenes, sólo se mide el tronco de una secuoya gigante, incluyendo el volumen restaurado de las cicatrices basales del fuego. Basándonos en todo ello, este majestuoso maestro arbóreo tiene un volumen de unos 52.500 pies cúbicos.
Y aunque tiene una altura de 274,9 pies, no se acerca al árbol más alto, también en el Estado Dorado. Ese honor corresponde a Hyperion, una secuoya de 379,7 pies de altura. Sorprendentemente, con 2.000 años de edad, el General Sherman es sólo una secuoya gigante de mediana edad, ya que según el recuento de anillos se cree que otras secuoyas tienen más de 3.220 años. Pero, aun así, el General supera a todos los demás árboles en cuanto a volumen.
El mayor invertebrado
En cuanto a las criaturas sin columna vertebral, el calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), que recibe el nombre de calamar colosal, supera a todos los demás en cuanto a tamaño. Es la especie de calamar más grande del mundo y el mayor invertebrado del planeta, puede pesar hasta 1.000 libras y puede alcanzar los 30 pies de longitud. Sí, es un calamar de 9 metros de largo, repleto de pico asesino, tentáculos con ventosas y brazos armados con garras de afeitar. Corre. Huye.
Pero, en realidad, las nuevas investigaciones están descubriendo que estas criaturas de aspecto temible son en realidad una especie de flotantes apacibles y perezosos. Dicho esto, no les falta misterio. Viven en las gélidas aguas de la Antártida, a 2.000 metros bajo la superficie, y nunca se les ha observado en estado salvaje… por lo que tenemos un calamar modelo sustituyendo al verdadero McCoy en la foto de arriba.
El animal terrestre más alto
A la vez torpe y elegante, la increíble jirafa (Giraffa camelopardalis) se gana la distinción de ser el mamífero más alto del mundo, gracias a una combinación de patas larguiruchas y ese famoso cuello largo. Las patas de estos ungulados de dedos pares -el mayor de los rumiantes- son más altas que muchas personas. Las jirafas pueden alcanzar una altura de 19 pies y pueden pesar hasta 2.800 libras, pero a pesar de toda esa masa, pueden esprintar hasta 35 millas por hora en distancias cortas y trotar cómodamente a 10 millas por hora cuando cubren tramos más largos.
Las jirafas se han adaptado a pastar las hojas y los frutos de los árboles; cuando la longitud de sus cuellos se combina con sus lenguas de 20 pulgadas de largo, pueden alcanzar la vegetación que de otro modo estaría reservada sólo a las aves.
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El reptil más grande
Mientras que muchas de las criaturas más grandes del mundo son dóciles por naturaleza, el cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus)… no tanto. Siendo el mayor de los reptiles vivos -así como el mayor depredador terrestre y ribereño del mundo- los machos alcanzan una longitud de 22 pies y pueden pesar 4.400 libras. Esto hace que su costumbre de acechar en el agua y emboscar a los desprevenidos transeúntes sea aún más aterradora. Estos hábiles depredadores se alimentan de cualquier cosa que entre en su territorio, incluidos búfalos de agua, monos, jabalíes e incluso tiburones. Pueden salir disparados del agua, impulsados por sus colas, agarrar una comida y arrastrarla bajo el agua hasta que se ahogue. Los investigadores afirman que el cocodrilo de agua salada muestra un «comportamiento mucho más belicoso» que otras especies, siendo la única especie que muestra movimientos agitados de la cola y golpes de cabeza. Humanos, tened cuidado.
El ave más pesada
Aunque un peso de 350 libras y una altura de 9 pies son francamente insignificantes comparados con algunas de las otras criaturas incluidas en esta colección, ten en cuenta que el avestruz (Struthio camelus) es un ave. Compáralo con su colega más pequeño, el colibrí abeja, que pesa unos escasos 0,056 onzas y mide apenas 2,24 pulgadas de longitud total. De hecho, el avestruz es el ave más pesada del mundo… aunque no puede volar, puede esprintar hasta 43 millas por hora y correr largas distancias a 31 millas por hora. Hola, gran pájaro.
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Y lo más grande de todo
En 1998, miembros del Servicio Forestal de EE.UU. se propusieron determinar la causa de la muerte de 112 árboles en el Bosque Nacional de Malheur, al este de Oregón. Sus muestras y pruebas demostraron que los árboles habían sido infectados por el hongo de la miel, Armillaria solidipes (antes Armillaria ostoyae). Y de hecho, descubrieron que 61 de los árboles habían sido asesinados por la misma colonia clonal, es decir, por un solo organismo.
El equipo pudo determinar que este único ser que mataba árboles cubría un área de 3,7 millas cuadradas y ocupaba unos 2.384 acres. El gigantesco hongo está formado principalmente por rizomorfos negros en forma de encaje que se extienden por debajo del suelo en busca de nuevos huéspedes y por redes subterráneas de filamentos tubulares llamados micelios. Por encima del suelo, presenta racimos de hongos de color miel. El descubrimiento de 1998 fue notable, ya que no sólo el enorme espécimen de A. solidipes sería reconocido como el mayor organismo conocido del mundo, sino que, basándose en su ritmo de crecimiento, se estima que el hongo tiene 2.400 años -y posiblemente hasta 8.650 años-, lo que lo convierte también en uno de los organismos vivos más antiguos del planeta.