A menos que cultives tus alimentos en el patio de tu casa o lo consigas todo en el mercado agrícola del barrio, la mayor parte de lo que consumes tiene que recorrer un largo camino para llegar a ti.
Ya se trate de frutas y verduras, cereales, carnes o alimentos procesados, el camino desde la granja o la planta de producción hasta tu mesa puede ser largo y sinuoso.
Investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign crearon un mapa de todas las rutas que siguen los alimentos a lo largo del país. El estudio de la cadena de suministro de alimentos comenzó como una mirada a la relación entre el suministro de alimentos y los sistemas de agua.
«Este mapa surgió de nuestro deseo de comprender mejor los riesgos potenciales que el agua supone para nuestro sistema de suministro de alimentos, como la sequía, las inundaciones y el uso insostenible del agua», explica a MNN Megan Konar, profesora adjunta de ingeniería civil y medioambiental. «Se ha trabajado mucho en la producción agrícola como factor importante para la seguridad alimentaria. Las cadenas de suministro de alimentos también son fundamentales para la seguridad alimentaria y tenemos que entenderlas mejor».
Para elaborar el mapa, Konar y su equipo utilizaron ocho bases de datos públicas, entre ellas el Freight Analysis Framework, que rastrea dónde se envían los artículos en Estados Unidos, y datos de comercio portuario de la Oficina del Censo de Estados Unidos, que muestra los puertos internacionales por los que se comercializan las mercancías.
Desarrollaron un algoritmo que muestra los principales movimientos de alimentos en el país entre condados. Los resultados se publicaron en la revista Environmental Research Letters e incluyen el mapa de arriba.
«Ahora podemos ver que todos los estadounidenses están interconectados a través del sistema alimentario», dice Konar.
«Por ejemplo, el mapa muestra cómo un cargamento de maíz comienza en una granja de Illinois, viaja a un elevador de grano en Iowa antes de dirigirse a un corral de engorde en Kansas, y luego viaja en productos animales que se envían a las tiendas de comestibles en Chicago», escribe Konar en un ensayo para La Conversación. En total, hay 9,5 millones de enlaces entre condados en el mapa.
«Una compleja red de infraestructuras interconectadas»
Konar y su equipo descubrieron que muchos de los mayores enlaces de transporte de alimentos estaban en California. Con 22 millones de toneladas de alimentos, el condado de Los Ángeles recibió más alimentos que ningún otro condado. También fue el que más envió, con casi 17 millones de toneladas. Otros condados californianos ocuparon los primeros puestos tanto en la recepción como en el envío de alimentos.
Los alimentos se mueven por todo el país a través de «una compleja red de infraestructuras interconectadas» que incluye carreteras, ferrocarriles y vías fluviales. Pero estos métodos no son necesariamente eficientes.
Konar señala que las infraestructuras de Estados Unidos recibieron una calificación de D+ por parte de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE). Las calificaciones abarcan desde las carreteras y el tránsito hasta el agua potable y la energía.
«Confío en que este trabajo y las investigaciones que se basan en él nos ayuden a comprender cómo podemos priorizar de forma más eficaz la inversión en las infraestructuras críticas de suministro de alimentos de nuestra nación».
Konar espera que tanto los investigadores como los consumidores puedan aprender de la información del mapa.
«¡A la gente le encantan los mapas! Ahora que tenemos un mapa de nuestra cadena nacional de suministro de alimentos podemos visualizarlo y apreciarlo», dice.
«Espero que lo más importante para la mayoría de la gente sea darse cuenta de que todos estamos conectados. Los consumidores urbanos y los productores rurales dependen unos de otros y son intermediados por los procesadores y distribuidores de alimentos. Los estadounidenses estamos interconectados a través de nuestra amplia cadena de suministro de alimentos, que depende de una infraestructura de ingeniería civil crítica e interconectada».»