Los mejores zoológicos del mundo ofrecen encuentros cara a cara con algunas de las criaturas más fascinantes y raras del planeta, una experiencia que pocas personas podrían vivir en la naturaleza. A diferencia de las estrechas jaulas que albergaban a los animales salvajes en los espectáculos del pasado, el zoológico moderno ha elevado la emulación del hábitat a la categoría de arte, recreando cuidadosamente los entornos naturales y ofreciendo a sus habitantes actividades desafiantes para reducir el aburrimiento y el estrés.
La evolución de los zoos también ha incluido programas dedicados a la protección de especies en peligro de extinción, tanto en cautividad como en la naturaleza. Los zoos acreditados por la Asociación de Zoos y Acuarios (AZA) participan en Programas del Plan de Supervivencia de Especies que implican la cría en cautividad, programas de reintroducción, educación pública y conservación sobre el terreno para garantizar la supervivencia de muchas de las especies amenazadas y en peligro de extinción del planeta.
Tabla de contenidos
Cría para la conservación
Los programas de cría para la conservación de la AZA (también conocidos como programas de cría en cautividad) están diseñados para aumentar las poblaciones de especies amenazadas y evitar su extinción mediante la cría regulada en zoológicos y otras instalaciones autorizadas.
Uno de los principales retos a los que se enfrentan los programas de cría en cautividad es mantener la diversidad genética. Si la población de un programa de cría en cautividad es demasiado pequeña, puede producirse endogamia, lo que puede dar lugar a problemas de salud que pueden tener un impacto negativo en la supervivencia de la especie. Por esta razón, la cría se gestiona cuidadosamente para garantizar la mayor variación genética posible.
Seis especies salvadas de la extinción por los zoos
- Órix árabe: Cazado hasta la extinción en la naturaleza, el órix árabe se revitalizó gracias a los esfuerzos de conservación del zoo de Phoenix y otras organizaciones. En 2017, 1.000 animales habían sido devueltos a la naturaleza, mientras que otros miles vivían en el entorno de los zoológicos.
- Caballo de Przewalski: El caballo de Przewalski, la única especie verdaderamente salvaje que queda en el mundo, es originario de las praderas de Asia Central. Tras haber sido declarado completamente extinto en la naturaleza, ha hecho una sorprendente reaparición.
- Cádor de California: No hace tanto tiempo, sólo quedaban 27 de estas magníficas aves. Gracias a los esfuerzos de conservación del Parque de Animales Salvajes de San Diego y del Zoológico de Los Ángeles, se han reintroducido cientos de cóndores de California en la naturaleza.
- Bongo: El bongó oriental, un gran antílope originario de una remota región de Kenia, fue una de las últimas especies de grandes mamíferos que se descubrieron, pero la caza furtiva y la pérdida de hábitat casi los eliminaron. Los zoológicos de todo el mundo están trabajando para establecer una población estable que garantice su supervivencia.
- Rana dorada de Panamá: Bonita pero extremadamente venenosa, toda la especie sucumbió a los efectos de una devastadora enfermedad fúngica en la naturaleza. Desde 2007, las poblaciones cautivas existentes, ayudadas por los esfuerzos de conservación de varios zoológicos, han evitado su extinción.
- Tamarín león dorado: Próximo a la extinción debido a la pérdida de hábitat por la tala y la minería, así como por la caza furtiva en su Brasil natal, se ha realizado un esfuerzo constante desde la década de 1980 para garantizar que esta especie no desaparezca de la faz de la Tierra. Actualmente, alrededor de un tercio de los tamarinos león dorados salvajes proceden de programas de cría.
Fuente: Taronga Conservation Society Australia
Programas de reintroducción
El objetivo de los programas de reintroducción es liberar en su hábitat natural a los animales que han sido criados o rehabilitados en los zoológicos. AZA describe estos programas como «poderosas herramientas utilizadas para estabilizar, restablecer o aumentar las poblaciones de animales in situ que han sufrido un descenso significativo».
En colaboración con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, las instituciones acreditadas por AZA han establecido programas de reintroducción para animales en peligro de extinción como el hurón de patas negras, el cóndor de California, el mejillón de agua dulce y la rana moteada de Oregón.
Educación pública
Los zoológicos educan a millones de visitantes cada año sobre las especies en peligro de extinción y las cuestiones de conservación relacionadas. En los últimos 10 años, las instituciones acreditadas por la AZA también han formado a más de 400.000 profesores con planes de estudios científicos premiados.
Un estudio nacional que incluyó a más de 5.500 visitantes de 12 instituciones acreditadas por la AZA descubrió que las visitas a los zoológicos y acuarios hacen que las personas reconsideren su papel en los problemas medioambientales y se vean a sí mismas como parte de la solución.
Conservación de campo
La conservación de campo se centra en la supervivencia a largo plazo de las especies en los ecosistemas y hábitats naturales. Los zoológicos participan en proyectos de conservación que apoyan los estudios de las poblaciones en la naturaleza, los esfuerzos de recuperación de las especies, la atención veterinaria a los problemas de enfermedades de la fauna salvaje y la concienciación sobre la conservación.
Historias de éxito
Hoy en día, 31 especies animales clasificadas como «Extintas en la Naturaleza» se están criando en cautividad. Los esfuerzos de reintroducción están en marcha para algunas de estas especies, incluido el cuervo hawaiano. Según un estudio de 2021 publicado en la revista Conservation Letters, desde 1993 se han salvado de la extinción al menos 20 especies de aves y nueve de mamíferos gracias a los esfuerzos de cría y reintroducción.
El futuro de los zoológicos y la cría en cautividad
Un estudio publicado recientemente en la revista Science apoya la creación de zoológicos especializados y de una red de programas de cría en cautividad que se dirijan a especies que se enfrentan a un grave riesgo de extinción. «La especialización suele aumentar el éxito de la cría. Los animales pueden ser «aparcados» en estos zoológicos hasta que tengan una oportunidad de sobrevivir en el medio natural y puedan entonces ser devueltos a la naturaleza», dijeron los investigadores principales del estudio a Science Daily. Los programas de cría de especies en peligro de extinción también ayudarán a los científicos a comprender mejor la dinámica de la población, fundamental para la gestión de los animales en la naturaleza.