Por qué los pandas rojos están en peligro de extinción y qué podemos hacer

Populares y característicos, conocidos por su cara de gatito y su pelaje rojizo, los pandas rojos están en peligro de extinción y su número está disminuyendo. Sin estar estrechamente relacionados con los icónicos pandas gigantes, los pandas rojos sólo se encuentran en zonas montañosas aisladas de los bosques altos de Asia. Como sus poblaciones están fragmentadas, es difícil saber con seguridad cuántos pandas rojos hay, pero el WWF estima que quedan menos de 10.000 en estado salvaje.

Los pandas rojos son miembros de la familia Ailuridae. El zoólogo francés Frédéric Cuvier describió al panda rojo occidental en 1825, 48 años antes de que se clasificara al panda gigante. Diciendo que era el animal más hermoso que había visto, lo llamó Ailurus, que significa «gato de color fuego«.

Los pandas rojos sólo viven en pequeños territorios de montaña en Bután, China, India, Myanmar y Nepal. En un estudio genético exhaustivo realizado en 2020, los investigadores descubrieron que los pandas rojos chinos y los pandas rojos del Himalaya eran dos especies distintas. Dijeron que el panda rojo del Himalaya necesita una protección más urgente debido a su menor diversidad genética y al menor tamaño de su población.

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Amenazas

La pérdida de hábitat es la principal amenaza para la supervivencia del panda rojo. El crecimiento humano en la zona, combinado con el cambio climático, ha provocado la fragmentación y la pérdida de terrenos habitables. Además, el panda rojo se enfrenta a los peligros de la caza y la caza furtiva.

Pérdida de hábitat y deforestación

Los pandas rojos viven en bosques de gran altitud donde prefieren estar cerca del agua. Son activos sobre todo al anochecer y al amanecer, y duermen durante la mayor parte del día. Su pelaje rojizo les ayuda a camuflarse en las copas de los abetos, cuyas ramas están cubiertas de musgo marrón rojizo y líquenes blancos.

El panda rojo se relaja en la rama de un árbol con las extremidades colgando

Alrededor del 98% de la dieta del panda rojo es bambú.   Pero a diferencia de los pandas gigantes, que comen casi todas las partes de la planta, los pandas rojos son exigentes y sólo comen las puntas de las hojas, ricas en nutrientes, y los sabrosos y tiernos brotes.

Encontrar suficiente bambú es difícil, ya que el hábitat del panda rojo sigue reduciéndose. Cuando la gente se traslada a la zona del panda rojo, tala los bosques para construir viviendas y desarrollar actividades comerciales, para la agricultura y la minería. Construyen carreteras y dejan que el ganado paste en los bosques, donde compite con los pandas rojos por el bambú. A menudo, el hábitat también se degrada debido a la tala comercial.

Las catástrofes naturales, como los corrimientos de tierra, las inundaciones, los ciclones y las fuertes nevadas y lluvias, han destruido el hábitat. Los incendios forestales, las especies de plantas invasoras y los problemas con la floración del bambú y la muerte de la planta han tenido efectos en el hábitat del panda rojo, dice la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN).  

Las especies de bambú se ven afectadas por los incendios forestales y otros cambios medioambientales. Cuando la gente se traslada a la zona, suele recoger bambú, dejando menos para que los pandas rojos se alimenten. Al disminuir el hábitat y reducirse la cubierta de copas, las plántulas no sobreviven y el bambú no prospera.

Amenazas físicas

Los pandas rojos también se enfrentan a las amenazas de la caza y la caza furtiva. La UICN informa de que la caza furtiva y el contrabando parecen ir en aumento, ya que los cazadores se apoderan de los animales por su característica piel y carne.   El WWF afirma que se han encontrado sombreros de piel de panda rojo a la venta en Bután.

Algunos cazadores que trabajan en el comercio de animales salvajes capturan pandas rojos y los venden como mascotas ilegales. A veces, los pandas rojos quedan atrapados en trampas que estaban destinadas a capturar otros animales, como cerdos salvajes y ciervos. 

Cuando la gente lleva ganado al hábitat del panda rojo, lo protegen con perros. Los perros atacan a los pandas y, si no están vacunados, pueden transmitir el moquillo canino, que es mortal para el panda rojo.   El contagio del moquillo canino ya está bien documentado en otras especies, como el zorro indio y el tigre de Amur.    

Lo que podemos hacer

Aunque el panda rojo está en peligro de extinción, se están tomando medidas para salvar la especie y su hábitat. Según la UICN, China cuenta con 46 zonas protegidas, que cubren aproximadamente el 65% del hábitat de la especie en el país. Hay al menos 19 zonas protegidas en la India, cinco en Bután y tres en Myanmar.

La Red Panda Network es una organización sin ánimo de lucro que protege a los pandas rojos y su hábitat. Trabajan con grupos comunitarios locales para establecer corredores de vida silvestre, forman a «guardianes del bosque» para concienciar sobre los pandas rojos y trabajan con los aldeanos para establecer áreas protegidas.

El grupo también supervisa las poblaciones de panda e investiga cómo están cambiando con el tiempo. Puedes participar difundiendo la concienciación, haciendo donaciones y recaudando fondos, participando en el ecoturismo y trabajando contra el comercio de pandas rojos.

El WWF también trabaja para proteger a los pandas rojos y sus hábitats. Dado que más de un tercio del hábitat potencial se encuentra en Nepal, el grupo trabaja con los pastores de yaks y otros grupos de allí para reducir su impacto en el hábitat del panda rojo. Han animado a los pastores a vender briquetas hechas de estiércol de yak. Pueden utilizarse como combustible en lugar de talar el hábitat del panda rojo y son una fuente de ingresos alternativa.

El WWF también vigila a los pandas rojos y su hábitat en toda la India, Nepal y Bután para ayudar a comprender la especie. Puedes ayudar prometiéndote a proteger el planeta o haciendo un donativo para adoptar virtualmente un panda rojo.

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