Los vehículos eléctricos (VE) son silenciosos. Los electrones que pasan de la batería al motor no hacen ruido. Sin un motor de combustión interna, nunca se oye el sonido de las válvulas golpeando, los engranajes chirriando, los ventiladores zumbando o los motores chisporroteando.
El único sonido que emite un VE cuando está al ralentí es el silencioso zumbido del motor eléctrico, y cuando está en movimiento el zumbido de los neumáticos y el viento. Esto puede ser una ventaja en entornos urbanos, donde el tráfico rodado es el principal factor de contaminación acústica. Pero también puede ser un inconveniente, ya que los coches más silenciosos pueden suponer un peligro para las personas ciegas o con problemas de visión.
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Contaminación acústica
Cuando pensamos en la contaminación de los vehículos, podemos pensar inicialmente en los peligros de la contaminación atmosférica, pero la contaminación acústica también puede tener una serie de consecuencias negativas para la salud. Hoy en día, el 54% de la población mundial vive en ciudades, y además de los impactos en los seres humanos, la contaminación acústica es una de las mayores amenazas para la fauna.
El ruido del tráfico suprime el sistema inmunitario de las ranas. Disminuye la capacidad de las aves para comunicarse entre sí y detectar las amenazas de los depredadores. Y reduce la capacidad de la fauna terrestre para alimentarse, cuidar de sus crías y reproducirse. No es de extrañar que durante los cierres por coronavirus en todo el mundo en 2020, los niveles de ruido en los entornos urbanos se redujeran entre un 35% y un 68%, uno de los factores que contribuyeron a que la fauna se recuperara en mayor número, aunque fuera temporalmente. Con los vehículos eléctricos, esas reducciones podrían ser permanentes.
Reducir el ruido
Aunque los planificadores de las ciudades han hecho varios esfuerzos para mitigar la contaminación acústica urbana, como rediseñar la disposición de los edificios, las redes de carreteras, los espacios verdes o la configuración de las calles, sólo en las dos últimas décadas ha llegado una solución desde las propias fuentes primarias: vehículos más silenciosos. A velocidades de hasta 50 km/h, los VE (y los híbridos cuando se conducen en modo eléctrico) son mucho más silenciosos que los vehículos con motor de combustión interna. Un motor eléctrico es casi silencioso, lo que significa que el «ruido de rodadura» de los neumáticos y el viento son la principal fuente de cualquier sonido que haga un VE.
Incluso arrastrándose a menos de 15 km/h, el flujo de tráfico de los vehículos con motor de combustión interna emite aproximadamente 56 decibelios, según un estudio -más que la recomendación de la Organización Mundial de la Salud de que los niveles de ruido durante el día se mantengan por debajo de los 50 decibelios-, mientras que los VE son prácticamente silenciosos.
Sin embargo, cuando se circula a mayor velocidad, el ruido de los neumáticos y del viento representa un porcentaje mayor del ruido total del tráfico que el del motor, lo que reduce la diferencia entre los VE y los coches de gasolina. Aun así, en la búsqueda de la eficiencia energética para aumentar la autonomía de los VE, muchos fabricantes de VE hacen hincapié en la aerodinámica para reducir el coeficiente de resistencia. Esto reduce el ruido del viento, de modo que incluso a velocidades más altas, los VE eran de media 2 decibelios más silenciosos que los coches de gasolina.
¿Muy poco ruido interior?
Históricamente, la ausencia del efecto enmascarador del ruido del motor (y de las vibraciones) ha provocado quejas sobre el ruido de la carretera y del viento entre los conductores de VE.
En un VE, pueden oírse ruidos más sutiles, como pequeños crujidos y chirridos que antes quedaban ahogados por el ruido del motor. La rotación de los imanes de un motor eléctrico también puede emitir ruidos de alta frecuencia durante su funcionamiento, especialmente perceptibles durante la conducción a baja velocidad, lo que ha provocado mejoras en el diseño del motor e intentos de amortiguar los ruidos internos.
Un estudio predice que los materiales de aislamiento acústico y térmico para los VE crecerán un 21% anual durante la próxima década. El reto, sin embargo, es el peso. En un vehículo con motor de combustión interna, los materiales de aislamiento acústico suelen añadirse al vehículo sin tener en cuenta el efecto sobre el consumo de gasolina. Sin embargo, añadir peso adicional a un vehículo eléctrico reduce la autonomía de la batería en un vehículo que ya es, de media, más pesado que un coche de gasolina comparable.
¿Peligrosamente silencioso?
La preocupación por el carácter silencioso de los vehículos eléctricos ha suscitado inquietudes sobre la seguridad de los peatones, especialmente entre los defensores de los ciegos y los discapacitados visuales. Un estudio realizado por Vision Australia y la Universidad de Monash informó de que el 35% de las personas ciegas o con discapacidad visual habían sufrido una colisión o casi colisión con un vehículo híbrido o eléctrico.
Desde 2019, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera (NHTSA) de EE.UU. exige que los nuevos vehículos eléctricos hagan ruido automáticamente cuando circulen a menos de 18,6 millas por hora «para garantizar que los peatones ciegos, con discapacidad visual y otros puedan detectar y reconocer los vehículos híbridos y eléctricos cercanos». Por encima de los 18,6 mph, el ruido de la carretera emitido por los VE es casi el mismo que el de los coches de gasolina.
En Europa y Australia, los vehículos eléctricos deben estar equipados con un Sistema de Alerta Acústica Vehicular (AVAS) que emite ruido a velocidades inferiores a 20 kilómetros por hora. El ruido del AVAS en algunos vehículos eléctricos es sólo externo, por lo que quienes están dentro del coche pueden no oírlo.
Sin embargo, la amenaza para la seguridad de los peatones no sólo afecta a los ciegos o a los discapacitados visuales, ya que los viandantes desatentos que envían mensajes de texto en los pasos de peatones pueden no levantar la vista de sus teléfonos sin que se note el ruido del vehículo. Aunque los datos son limitados, los estudios sugieren una relación entre la distracción de los peatones por el uso del teléfono móvil al cruzar las calles y el aumento de las colisiones entre peatones y vehículos.
Ruido artificial
La creación de ruidos artificiales para cumplir los requisitos del AVAS ofrece a los fabricantes de automóviles la oportunidad de crear firmas sonoras de marca. BMW, por ejemplo, está trabajando con un compositor de Hollywood para crear un sonido específico para sus vehículos eléctricos. Volvo, por el contrario, ha optadopor limitarse a aumentar el ruido de la carretera esperado de un vehículo en lugar de crear su propio sonido personalizado. Aunque los sonidos tienen que estar dentro de los estándares de volumen establecidos por la normativa vigente, lo que podría surgir es un popurrí de sonidos diferentes de distintas marcas de vehículos en la carretera. Queda por ver si eso es bueno o malo.
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