Al igual que las perturbaciones te despiertan a ti, también despiertan al reino animal, y a menudo con resultados nefastos. La hibernación, simplemente, es un estado de inactividad en los animales. Suele caracterizarse por un descenso de la actividad metabólica -una ralentización física del cuerpo-, además de una temperatura corporal más baja y una respiración más lenta. De hecho, la hibernación es un sueño más profundo de lo que la mayoría de los humanos podrían imaginar, pero no es impermeable a la interrupción.
Algunas investigaciones han demostrado que los cambios en las nevadas, las precipitaciones primaverales y las temperaturas ambientales -provocados por el cambio climático- pueden influir en el comportamiento de los animales que hibernan. El peligro, los investigadores han dicho, es que estos cambios ambientales hagan que los animales salgan de la hibernación antes de que se haya derretido suficiente nieve, dejándolos abandonados en un hábitat sin comida en un estado ya calórico. Cada vez más, los cambios introducidos en la naturaleza por el mundo moderno están perturbando a los animales que hibernan durante una época del año en la que son más vulnerables.
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Erizo europeo
Un animal que realmente hiberna es el erizo europeo. Aunque los periodos de hibernación entre los animales varían de unos días a unas semanas, la mayoría se establecen durante el invierno, cuando los suministros normales de alimentos son limitados. Para sobrevivir a este largo periodo de inactividad, los animales deben pasar el resto del año acumulando reservas de grasa que puedan suministrar energía durante la hibernación. Sin embargo, si se despiertan antes debido a inviernos con lluvias inusuales y altas temperaturas, las reservas de grasa no serán lo suficientemente eficientes para sobrevivir.
Oso
Interesantemente, el animal más famoso por su hibernación, el oso, no hiberna realmente. En su lugar, entra en un estado de «sueño invernal» caracterizado sólo por un metabolismo ligeramente ralentizado y una temperatura corporal estable, lo que les permite responder rápidamente a cualquier perturbación más que si estuvieran realmente en hibernación. En cualquier caso, se ha observado que este «sueño invernal» se acorta en zoos, lo que sólo sugiere que lo mismo ocurre en la naturaleza, donde no hay comidas garantizadas.
Lémur de cola gorda
Hasta 2004, se pensaba que ningún primate o mamífero tropical hibernaba. El descubrimiento del lémur de cola gorda en junio de ese año cambió estas suposiciones. La investigación demostró que este lémur pasa hasta siete meses del año hibernando en los huecos de los árboles durante las estaciones secas. Antes de hibernar, los lémures consumen suficiente fruta para mantener la grasa en su cola, de ahí su nombre de lémur «de cola gorda». Los inviernos de Madagascar son cálidos y las temperaturas en el agujero del árbol de un lémur hibernante pueden variar mucho a lo largo de sus siete meses. La investigación demostró que no sólo la hibernación no depende de las bajas temperaturas ambientales, sino que también podría producirse una reducción del metabolismo en los animales con una temperatura corporal alta. Si hay demasiada variabilidad meteorológica durante la estación seca y los lémures se despiertan, es posible que sus fuentes de fruta no se hayan desarrollado todavía y podrían morir de hambre.
Murciélagos
La mayoría de las especies de murciélagos hibernan -o al menos entran en un estado de letargo– durante los meses de invierno. Aunque algunos se despiertan cuando el clima cálido hace que los insectos desoven, muchos pasan seis meses o más en un estado de hibernación completa.
Los murciélagos que hibernan en Norteamérica están actualmente asediados por una plaga mortal. «El «síndrome de la nariz blanca» está causado por una infección fúngica y, una vez infectada una cueva, se propaga rápidamente por la población durmiente. No está del todo claro el mecanismo por el que el hongo provoca la muerte de los murciélagos, pero muchos creen que agita a los individuos que hibernan haciendo que se despierten y vayan en busca de comida, que suele ser abundante cantidad de insectos. Los murciélagos pueden entonces quemar la pequeña cantidad de grasa almacenada que han reservado y pueden morir de hambre cuando no hay suficiente suministro de alimentos durante los meses más fríos.
Serpiente de espalda de diamante occidental
No sólo los mamíferos hibernan. Se sabe que las serpientes de cascabel de espalda de diamante occidentales entran en estados de hibernación en verano, tras encontrar cuevas frescas donde descansar. Este proceso se denomina a veces estivación, o «hibernación de verano». Las investigaciones sugieren que esto se debe a que necesitan temperaturas frías para activar ciertas hormonas reproductivas. Si las temperaturas siguen aumentando, esto podría suponer un gran riesgo para la capacidad de reproducción de las serpientes de cascabel.
Lirón avellana
Los lirones avellana son un animal que se reproduce en la naturaleza.
Algunas especies, como el lirón avellano, hibernan y también estivan, o entran en una fase similar de letargo, dependiendo del clima y otras condiciones. Esto significa que, en un año determinado, un lirón puede pasar la mayor parte del tiempo durmiendo. Su nido de invierno suele hacerse bajo la hojarasca del suelo del bosque. El cambio climático y las enfermedades no son las únicas cosas que interrumpen la hibernación de los animales, ya que las perturbaciones humanas también pueden causar problemas. El ruido y las vibraciones de los vehículos que pasan y la luz de las ciudades son amenazas cada vez más comunes para estos lirones en hibernación.
Las mariquitas
Incluso los insectos, sobre todo las mariquitas, pasan algún periodo del invierno en estado de hibernación. Tras pasar el verano y el otoño atiborrándose de pulgones y polen, las mariquitas se agrupan en edificios, bajo troncos o bajo montones de hojas para esperar a que pasen los meses más fríos. Si las mariquitas se agotan debido a las alteraciones de la hibernación, muchos ecosistemas de jardines podrían verse perjudicados.
Piquituerto común
Una especie de ave, el chotacabras común, hiberna en invierno en lugar de emigrar a climas más cálidos. Además del riesgo de que se despierten de sus periodos de hibernación con escaso suministro de alimentos, su hábitat, típicamente seco y desértico, también está sujeto a incendios forestales u olas de calor que alteran sus patrones de reproducción.