¿Lloran los animales a sus muertos?
En el mundo animal abundan los ejemplos de comportamientos de duelo. Los cuervos, que forman vínculos de pareja para toda la vida, acuden en masa a los cadáveres de sus difuntos, se lanzan en picado y emiten una llamada que convoca a otras aves.
Hay relatos de chimpancés y otros primates que se niegan a dejar los cadáveres de sus bebés muertos y se aferran a ellos durante días, incluso después de que haya comenzado la descomposición. En un caso en Guinea, una madre cargó con su bebé durante 68 días. Los científicos han observado que los bonobos se golpean el pecho de sus muertos, que los elefantes permanecen junto a los cuerpos de sus compañeros fallecidos y que los gatos y los perros rechazan la comida cuando muere un compañero.
Otros mamíferos también parecen lamentar la pérdida de sus seres queridos. Se sabe que las ballenas cargan con las crías fallecidas después de su muerte. Una madre orca -conocida como Tahlequah- llevó esto al extremo, transportando a su cría muerta durante 17 días a lo largo de 1.000 millas cerca de Puget Sound. Cuando la cría murió por primera vez, un residente de la isla de San Juan vio a otras seis orcas hembras llorando con la madre. «Cuando la luz se atenuó, pude observar cómo continuaban lo que parecía ser un ritual o una ceremonia», dijo el residente al Centro de Investigación de Ballenas. «Permanecieron directamente centrados en el rayo de luna, incluso mientras se movía. La iluminación era demasiado tenue para ver si la cría seguía manteniéndose a flote. Fue triste y especial a la vez presenciar este comportamiento.»
Este comportamiento se parece mucho al luto, pero la ciencia suele decirnos que hay un propósito evolutivo o adaptativo detrás de estas acciones.
Los animales, como los humanos, son criaturas sociales. Forman relaciones entre ellos y, en algún momento, la muerte pone fin a esas relaciones. «Están unidos como nosotros», dijo Barbara King, autora de «Cómo se afligen los animales», a la revista Time. «Todos estamos en sintonía social, y en muchos aspectos nuestros cerebros están incluso conectados de forma similar. ¿Por qué no iban a llorar los animales?»
Las pruebas se acumulan
Los estudios sobre el cerebro parecen reforzar los argumentos a favor del duelo animal. El duelo humano se ve facilitado por el córtex frontal, el núcleo accumbens y la amígdala, y compartimos esa anatomía básica con muchos otros animales. Algunos investigadores piensan que, si los animales se afligen, los mecanismos que actúan pueden ser los precursores evolutivos de nuestro propio proceso de duelo.
Incluso hay algunas pruebas científicas de que los animales pueden hacer el duelo. La investigadora de primates Anne Engh recogió muestras fecales de un grupo de babuinos en Botsuana después de que presenciaran la muerte de uno de los suyos a manos de un depredador. Analizó las muestras para comprobar el aumento de los niveles de los marcadores de estrés glucocorticoides (GC) y descubrió que eran elevados hasta un mes después del ataque. Era mayor en los babuinos que tenían vínculos familiares o sociales estrechos con la víctima.
Pero, a pesar de estas pruebas -así como de los relatos personales compartidos por biólogos, cuidadores de zoológicos y propietarios de mascotas-, incluso los defensores de la teoría del duelo animal se muestran cautelosos a la hora de sacar conclusiones.
King señala que los cuervos podrían estar llorando a sus muertos, pero también podrían estar investigando el cadáver para saber qué lo mató. Aunque algunos primates cargan con sus crías muertas durante largos periodos de tiempo, también se ha observado a estos mismos animales apareándose, lo que no encaja con la idea humana de duelo.
Por ahora, es demasiado pronto para saber si los animales están realmente de luto o si simplemente estamos antropomorfizando y etiquetando su comportamiento como duelo.