La Ley de Aire Limpio (CAA, o la Ley) es una ley federal destinada a combatir los problemas de calidad del aire en todo el país. Además de regular las fuentes fijas de contaminación atmosférica, como las refinerías de petróleo, la Ley regula las fuentes móviles, como los vehículos de motor y los aviones. Las normas de emisión se centran en los contaminantes criterio que suponen el mayor riesgo para la salud humana, pero la CAA se ha ampliado para incluir disposiciones relativas a cuestiones como el agotamiento del ozono y la lluvia ácida.
El precursor de la CAA, la Ley de Control de la Contaminación Atmosférica, se aprobó en 1955 con el fin de proporcionar fondos para investigar los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud tras un grave suceso de contaminación atmosférica en Donora (Pensilvania). La CAA, promulgada en diciembre de 1963, se creó para desarrollar normas de emisión y un marco regulador para limitar la contaminación atmosférica.
La Ley de Aire Limpio de 1970 se promulgó posteriormente para controlar aún más las emisiones mediante la creación de las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS), Normas de Rendimiento de Nuevas Fuentes (NSPS), y Normas Nacionales de Emisión de Contaminantes Peligrosos del Aire (NESHAPs). La Ley se modificó finalmente en 1977 y 1990 para establecer nuevos plazos de cumplimiento y reflejar la evolución de las necesidades normativas.
Tabla de contenidos
¿Qué es la contaminación atmosférica?
La contaminación atmosférica es la liberación y presencia de partículas sólidas y gases en el aire que pueden causar daños a la salud de los seres humanos y otros seres vivos. Asimismo, la contaminación atmosférica puede causar daños al clima -como es el caso de los clorofluorocarbonos (CFC)- o a los edificios y otros materiales, como ocurre con la lluvia ácida causada por el dióxido de azufre (SO2).
Resumen de la Ley
Con el objetivo de reducir los riesgos para la salud y el bienestar públicos causados por la contaminación atmosférica, la Ley del Aire Limpio se basa en una serie de normas de calidad del aire y de emisiones que se aplican tanto a las fuentes fijas como a las móviles.
¿Qué son las NAAQS?
En virtud del artículo 109 del Título I de la CAA, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) de EE.UU. debe establecer normas nacionales de calidad del aire ambiente (NAAQS) que limiten las emisiones de las principales fuentes fijas, como las refinerías de petróleo, las plantas de procesamiento de alimentos y las centrales de carbón. Las NAAQS se aplican a los seis contaminantes criterio contemplados en la Ley -monóxido de carbono, plomo, dióxido de nitrógeno, ozono, contaminación por partículas y dióxido de azufre- y pueden ser primarias o secundarias.
Las normas primarias son las que protegen la salud pública, especialmente la de los sectores más sensibles de la población, como los niños, los ancianos y los asmáticos. Las normas secundarias tienen por objeto limitar la contaminación atmosférica que pone en peligro el bienestar público; por ejemplo, los niveles de contaminantes criterio no deben provocar una disminución de la visibilidad ni causar daños a los animales, los edificios o los recursos agrícolas.
Los límites deben ser revisados por la EPA cada cinco años y pueden ser revisados en ese momento, aunque el plazo de revisión es más amplio en la práctica. Las revisiones se recomiendan basándose en la información científica más actualizada, así como en factores como los riesgos de exposición y las implicaciones políticas. La NAAQS original tenía un plazo de cumplimiento de 1977, pero los estados tuvieron dificultades para cumplirla y el plazo se amplió posteriormente.
Planes estatales de aplicación (SIP)
Para cumplir las NAAQS, los estados deben elaborar Planes Estatales de Aplicación (SIP) en virtud del artículo 110 de la Ley. Para ello, los estados deben revisar los inventarios de emisiones y los modelos informáticos para predecir si es probable que se produzcan violaciones de las NAAQS. A continuación, los estados elaboran PIS para evitar que se superen las NAAQS.
De acuerdo con las enmiendas de 1990, los estados están sujetos a sanciones por no presentar o aplicar un SIP adecuado; en estos casos, también puede imponerse un Plan Federal de Aplicación. El Menú de Medidas de Control (MCM) también ayuda a las agencias estatales, locales y tribales a alcanzar los objetivos proporcionando detalles sobre el coste y la eficacia de diversas medidas de control.
Normas de emisión para fuentes móviles
El Título II de la Ley regula las normas de emisión de las fuentes móviles, incluidos los vehículos de motor y las aeronaves. El Título II, que refuerza las normas de emisión en virtud de las enmiendas de 1990, aborda el hecho de que los coches y los camiones son responsables de hasta el 90% de las emisiones de monóxido de carbono (CO) en las zonas urbanas.
Más concretamente, el Título II de la Ley de Aire Limpio establece normas de emisiones para los vehículos nuevos y los motores de los vehículos y establece requisitos sobre la composición y la calidad del combustible. Los fabricantes deben cumplir los límites de emisión de los vehículos en cuanto a hidrocarburos (HC), monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno (NOx) y -con respecto a los vehículos diesel- partículas.
Las revisiones de 1977 y 1990 de la CAA
Las revisiones de 1977 y 1990 de la Ley del Aire Limpio tenían como objetivo principal establecer nuevos objetivos, o fechas en las que debían alcanzarse las NAAQS. Sin embargo, ambos conjuntos de enmiendas también introdujeron nuevos programas para reforzar la Ley.
Enmiendas a la Ley del Aire Limpio de 1977
Además de ampliar los plazos de cumplimiento de las NAAQS, las Modificaciones de la Ley del Aire Limpio de 1977 crearon el programa de Prevención del Deterioro Significativo (PSD). La PSD se aplica a las nuevas fuentes importantes o a las modificaciones importantes de las fuentes existentes, y tiene por objeto garantizar que el crecimiento económico sea coherente con los requisitos de la Ley del Aire Limpio. La PSD también garantiza que los aumentos permitidos de la contaminación atmosférica sólo se autoricen tras una cuidadosa evaluación de las posibles consecuencias.
Las enmiendas de 1977 también modificaron las reducciones requeridas de las emisiones de los automóviles mediante normas de forzamiento tecnológico que se introdujeron inicialmente en las enmiendas de 1970. Estas enmiendas de 1977 exigían que los automóviles de gas cumplieran las normas de emisiones de hidrocarburos para el año modelo 1980, una norma de óxido de nitrógeno para 1981 y una norma de monóxido de carbono para el año modelo 1983.
Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990
Firmadas por el presidente George H. W. Bush el 15 de noviembre de 1990, las Modificaciones de la Ley del Aire Limpio de 1990 son el cambio más reciente de la CAA. Las enmiendas de 1990 no sólo crearon el Programa de Lluvia Ácida, sino que sentaron las bases para la protección del ozono estratosférico y ampliaron los programas de investigación de la Ley.
- Programa de Lluvia Ácida. El Programa de Lluvia Ácida de la EPA (ARP) se creó en virtud del Título IV de las Enmiendas a la Ley del Aire Limpio de 1990, y ordenó reducciones sustanciales de las emisiones de dióxido de azufre y óxido de nitrógeno de la industria energética. Como primer programa nacional de tope y comercio, el ARP estableció un tope permanente a las emisiones de dióxido de azufre en EEUU (hasta un 50% por debajo de los niveles de 1980), y posteriormente cumplió el objetivo de reducción de 2010 en 2007.
- Se trata de un programa de comercio de derechos de emisión permanente.
- Permisos de explotación de fuentes fijas. Las enmiendas de 1990 crearon un programa de permisos de explotación destinado a garantizar el cumplimiento de la Ley, reforzar las medidas de ejecución y aclarar los requisitos de control de las fuentes. Según el requisito de los permisos, las fuentes de contaminación atmosférica deben obtener un permiso de funcionamiento del Título V y los estados tienen que aplicar el programa. La EPA revisa los programas de permisos estatales, publica reglamentos y materiales de orientación y supervisa la aplicación estatal, facilitando a los estados la administración de los requisitos.
- Se trata de un programa de permisos estatales.
- Protección del ozono estratosférico. El Título VI de las enmiendas de 1990 amplió los requisitos existentes y el enfoque basado en el mercado al introducir una eliminación total de las sustancias que agotan el ozono, incluidos los CFC y los halones. En virtud de la enmienda, la EPA elaboró una lista de sustancias reguladas junto con información sobre su potencial de agotamiento de la capa de ozono y calentamiento global, así como una lista de alternativas seguras y no seguras a esas sustancias químicas restringidas.
- Se trata de una lista de alternativas seguras y no seguras a las sustancias químicas restringidas.
- NESHAPs. Las enmiendas de 1990 incorporaron las Normas Nacionales de Emisión de Contaminantes Atmosféricos Peligrosos (NESHAPs). Estas normas se establecen para las fuentes fijas y se refieren a los contaminantes atmosféricos peligrosos (HAP) que se sabe -o se sospecha- que causan problemas graves de salud o cáncer.
Se trata de una estrategia de control del cumplimiento de la normativa.
Estrategia de control del cumplimiento
El control del cumplimiento lo lleva a cabo la EPA junto con los reguladores estatales, locales y tribales. En general, la supervisión del cumplimiento implica inspecciones in situ y revisiones de registros para garantizar que las entidades reguladas cumplen las leyes medioambientales pertinentes. La EPA ha proporcionado una serie de documentos de orientación destinados a ayudar a los reguladores a supervisar mejor el cumplimiento de la CAA:
- Estrategia de Vigilancia del Cumplimiento de Fuentes Estacionarias de la CAA El cumplimiento de la Ley del Aire Limpio se vigila mediante la Estrategia de Vigilancia del Cumplimiento de Fuentes Estacionarias de la CAA, o CMS. La EPA supervisa las instalaciones, actividades y entidades reguladas por la CAA con respecto a una serie de áreas, como la inspección de la lluvia ácida, la demolición y renovación del amianto, las fuentes móviles, la revisión de las nuevas fuentes y la prevención de las emisiones accidentales.
- La EPA también supervisa el cumplimiento de la Ley del Aire Limpio.
- Guía nacional de pruebas de chimenea de la CAA. Las pruebas de chimenea, o pruebas en la fuente, son el proceso de medición de la cantidad de contaminantes específicos para determinar si una instalación es capaz de cumplir la Ley de Aire Limpio. La Guía Nacional de Pruebas en Chimenea de la AAC tiene como objetivo orientar sobre este proceso, detallando cómo deben interpretarse los resultados de las pruebas en chimenea y evaluando las cuestiones legales y políticas relacionadas.
- Regla del Plan de Gestión de Riesgos (Regla RMP). Por lo que respecta específicamente a las instalaciones que utilizan sustancias altamente peligrosas, la Regla RMP requiere que estas empresas desarrollen un programa de gestión de riesgos y presenten un resumen a la EPA. Estos planes, que incluyen una estrategia para la prevención de accidentes químicos, deben ser revisados, modificados y presentados de nuevo cada cinco años.
- Orientación para la aplicación de las normas sobre fuentes de área. Las Normas sobre fuentes de área de la Ley del Aire Limpio abarcan todas las fuentes fijas de emisiones que no están clasificadas como fuentes principales. Para ayudar a clarificar la aplicación de estas normas, la EPA ha publicado el documento de Orientación sobre la aplicación de las normas de fuentes de área.
Se trata de un documento de orientación sobre la aplicación de la norma de fuentes de área.
Aplicación de la Ley del Aire Limpio
La Ley de Aire Limpio, que incluye las emisiones de fuentes fijas y móviles, también es aplicada por la Agencia de Protección Ambiental. En general, la EPA dispone de tres tipos de acciones para hacer cumplir la ley: acciones administrativas civiles, que no implican la intervención de un tribunal; acciones judiciales civiles, que adoptan la forma de una demanda formal presentada ante un tribunal; y acciones penales, que se reservan para las infracciones intencionadas o a sabiendas.
Así como las acciones de aplicación varían en gravedad, también lo hacen los resultados de una acción de aplicación. En el caso de una aplicación civil, la EPA puede recurrir a acuerdos, sanciones civiles (multas que compensan la gravedad de la infracción) y medidas cautelares (que obligan a una entidad a realizar una acción o abstenerse de un acto). También pueden exigirse proyectos medioambientales complementarios (SEP) y esfuerzos de mitigación para reducir o compensar los daños causados por una infracción. Las sanciones penales son más graves y pueden incluir multas federales, estatales y locales o penas de prisión.
¿Ha funcionado la Ley del Aire Limpio?
La Ley del Aire Limpio ha tenido mucho éxito desde que se promulgó originalmente, y las modificaciones posteriores han tenido un impacto aún más sustancial en la calidad del aire en Estados Unidos. De hecho, se ha producido una reducción del 74% en las emisiones de contaminantes atmosféricos clave desde que se promulgó la Ley en 1970.
Entre la promulgación de la ley y las enmiendas de 1990, la Ley fue responsable de la prevención de casi 700.000 casos de bronquitis crónica y más de 200.000 muertes prematuras. Además, entre 1990 y 2010 -y a pesar de un aumento de más del 64% del Producto Interior Bruto- se produjo un descenso de más del 41% en las emisiones de contaminantes criterio. En 2020, la EPA estimó que las restricciones impuestas por las enmiendas de la Ley del Aire Limpio evitaron más de 230.000 muertes prematuras, 120.000 visitas a urgencias y 17.000.000 de días de trabajo perdidos.
Situación actual
La Ley del Aire Limpio no ha sido reautorizada desde las enmiendas de 1990, que autorizaron los créditos hasta el año fiscal 1998. Aunque la reautorización es técnicamente necesaria según las normas de la Cámara, se ha renunciado a este requisito y los programas de la CAA siguen recibiendo fondos -y marcando la diferencia- más de 30 años después.
Dicho esto, como las NAAQS y los plazos de cumplimiento se revisan con el tiempo, los condados a veces no cumplen estos requisitos. Por ejemplo, en 2018, la EPA informó de que 209 condados de 22 estados no cumplían las NAAQS de ozono establecidas en 2008. Las críticas a la Ley se centran en si sus beneficios económicos se miden de forma significativa, y algunos argumentan que utilizar la evitación de la mortalidad prematura como métrica presenta importantes incertidumbres.
Los problemas actuales de la calidad del aire incluyen la contaminación atmosférica convencional, como la que aborda la CAA, y el agotamiento de la capa de ozono. El cambio climático seguirá siendo una amenaza creciente para la calidad del aire en Estados Unidos (y en todo el mundo), debido en parte al aumento de los incendios forestales, que incrementan las concentraciones de partículas.
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