Las ranas pueden realizar algunas hazañas asombrosas, como oír con la boca, utilizar los desagües de hormigón de las tormentas como megáfonos, llover desde las nubes de tormenta y evitar que la leche vieja se estropee. Sin embargo, justo cuando pensamos que lo hemos visto todo, estos innovadores anfibios nos sorprenden con otro salto biológico.
Por ejemplo, la rana de arbusto de manchas blancas de la India. Descubierta por primera vez en 1876, se dio por extinguida después de que nadie la volviera a ver durante 125 años. La especie se redescubrió en 2003, y luego se incluyó en la lista de especies en peligro crítico debido a la pérdida y fragmentación del hábitat. Sin embargo, sólo ahora nos enteramos de una de las peculiaridades más extrañas de esta rana de 1 pulgada: Se reproduce, pone huevos y cría a sus bebés dentro de tallos huecos de bambú vivo.
Se trata de una estrategia de apareamiento, o «modo reproductivo», desconocida hasta ahora, pero un nuevo estudio revela cómo la domina Raorchestes chalazodes. Los científicos habían documentado un total de 40 modos reproductivos utilizados por ranas y sapos -incluyendo 17 modos acuáticos y 23 terrestres-, por lo que éste representa el 41º, «que es diferente de todos los demás modos conocidos», según los autores del estudio.
En primer lugar, un macho adulto encuentra un internado en un tallo de bambú con una abertura cerca de la parte inferior. (Una abertura alta podría permitir que el segmento del tallo se llenara de lluvia y ahogara a las ranas). Aunque estas ranas sólo miden unos 25 mm (1 pulgada) de largo, entrar en el bambú puede ser un reto, ya que las aberturas suelen tener menos de 5 mm (0,2 pulgadas) de largo y 3 mm (0,1 pulgadas) de ancho. Mira este vídeo para ver un ejemplo:
Una vez dentro del bambú, la rana macho llama para atraer a su pareja. Según los investigadores, estas llamadas pueden atraer a más de una hembra, lo que permite obtener hasta ocho huevos por nidada. El macho se queda dentro del bambú para cuidar de los huevos, que se saltan la fase de renacuajo y se convierten directamente en ranas. Sólo sale del bambú durante unas horas cada noche para alimentarse, y luego vuelve para cuidar de sus crías.
«Los anfibios se encuentran entre las criaturas más amenazadas de la Tierra y, sin embargo, sabemos muy poco sobre ellos», dice el autor principal, Seshadri K.S., estudiante de doctorado de la Universidad Nacional de Singapur, en una declaración. «Me quedé fascinado cuando observamos este comportamiento y me abrió todo un mundo nuevo. Hay varias preguntas evolutivas que podrían responderse estudiando este fascinante grupo de ranas. Por ejemplo, lo que ocurre en el interior de los entrenudos del bambú sigue siendo un misterio».
R. chalazodes es en realidad una de las dos ranas que utilizan este novedoso modo de reproducción. Uno de los coautores del estudio, Gururaja K.V., del Instituto Indio de Ciencias, había visto anteriormente a la rana de carrizo Ochlandra (R. ochlandrae) que se reproducía en los entrenudos del bambú, pero se había atribuido a un modo reproductivo existente que implica la construcción de nidos. Sin embargo, los investigadores no observaron ningún comportamiento de construcción de nidos en este estudio, por lo que R. ochlandrae se reclasificó en la misma modalidad que R. chalazodes, a pesar de que las áreas de distribución de las ranas no se solapan y dependen de especies diferentes de bambú.
Ambas especies viven en la cordillera de los Ghats occidentales de la India, y la rana de arbusto de manchas blancas se encontró en los bosques húmedos de hoja perenne de la Reserva de Tigres de Kalakad Mundanthurai. Sin embargo, eso no significa necesariamente que esté a salvo: la especie está en peligro crítico de extinción porque está dispersa entre pequeñas poblaciones que se dan en sólo cinco lugares conocidos, todos ellos dependientes del abundante bambú. La sobreexplotación no regulada del bambú para la fabricación de papel y pulpa podría destruir el hábitat vital de reproducción, dice Seshadri, e incluso amenazar la viabilidad a largo plazo de poblaciones enteras. Por tanto, es necesario seguir investigando, tanto para arrojar luz sobre la biología de las ranas como para desarrollar técnicas de recolección de bambú respetuosas con las ranas.
«Los Ghats occidentales son un punto caliente bien conocido para la diversidad de anfibios que se enfrenta a amenazas principalmente por la pérdida de hábitat», dice Seshadri, que está estudiando las ranas como parte de su tesis doctoral. «Si no iniciamos los esfuerzos de conservación, podemos perderlo todo incluso antes de documentar nada».