Peter Hatch reconoce la buena tierra cuando la ve
Hatch se ha jubilado recientemente tras 34 años como director de jardines y terrenos de Monticello, la histórica casa de Thomas Jefferson, autor de la Declaración de Independencia y tercer presidente de Estados Unidos. Hatch dirigió la interpretación, la restauración, el mantenimiento y la conservación de lo que él llama el mayor logro de Jefferson, un huerto de 300 metros de largo tallado por los esclavos en una ladera de la querida finca de Jefferson con vistas a Charlottesville, Virginia.
Debido a su trabajo en Monticello, se pidió a Hatch que fuera asesor del huerto de la Casa Blanca de la primera dama Michelle Obama. Hablando recientemente en el Centro de Historia de Atlanta sobre su tiempo en Monticello, Hatch mencionó el huerto de la Casa Blanca. «Tiene muy buena tierra», dijo, «con abundancia de lombrices».
¿Las lombrices? ¿Qué tienen que ver las lombrices con la buena tierra del jardín?
Muchas.
Las lombrices de tierra son máquinas de comer. Desmenuzan la materia orgánica y rompen los suelos duros haciendo túneles a través de ellos y, de hecho, labrándolos. Como resultado, crean caminos subterráneos que airean el suelo, aumentan su capacidad de retención de agua y proporcionan entornos para que florezcan las bacterias beneficiosas, que ayudan a descomponer la materia orgánica del suelo. En el proceso, las lombrices mueven la materia orgánica y los microorganismos a través del suelo y producen excrementos del tamaño de la cabeza de un alfiler, llamados «excrementos», que son un excelente fertilizante orgánico.
¿Qué significa esto para las plantas? Ayuda al crecimiento de sus raíces, lo que contribuye a aumentar la producción y la calidad de las frutas y verduras.
Para ayudar a los jardineros a entender mejor el beneficio de las lombrices de tierra en sus parterres de verduras y flores, hemos preguntado a Ramoa Hemmings, horticultora adjunta del Jardín Botánico de Atlanta, cómo atraerlas a los jardines domésticos y qué puede ocurrir con ellas cuando las vemos en el suelo.
Tom Oder: ¿Cómo puedo aumentar el número de lombrices de tierra en mi jardín?
Ramoa Hemmings: Les encanta la materia orgánica, como las hojas en descomposición, los montones de estiércol y los troncos podridos. El acolchado en otoño con hojas secas o trozos de corteza de pino es una forma estupenda de animarlas a entrar en tu jardín en primavera.
¿Debo acolchar en otras épocas del año o hacer cosas en otras estaciones para atraerlas?
Sí. También puedes poner mantillo en primavera para atraerlas. Una vez que hayan llegado a tu jardín, comenzarán su vida y acabarán reproduciéndose. Sólo necesitan las condiciones adecuadas para desarrollarse y florecer.
¿Significa esto que les gustan los lugares oscuros?
Los gusanos de tierra adoran la oscuridad porque son sensibles a la luz. De hecho, para ver los túneles de la mayoría de las lombrices de tierra hay que observarlas por la noche. Es entonces cuando buscan hojarasca y materia orgánica, que llevan a sus túneles.
Necesito añadir algo a la tierra de mi jardín para que se alimenten las lombrices? Y, por cierto, ¿qué comen las lombrices de tierra?
No. Las lombrices de tierra se alimentan de diversos elementos orgánicos, como hojas y restos de plantas y animales.
He oído que los excrementos de lombriz son un buen fertilizante. ¿Qué tiene la caca de lombriz que la hace tan buena para las plantas?
Los ácidos estomacales de las lombrices hacen que los nutrientes comunes de las plantas, como el nitrógeno y el fósforo, así como algunos microbios, estén disponibles para que las plantas los absorban. Algunas formas de los nutrientes que ya se encuentran en el suelo no están disponibles para la planta hasta que se las comen las lombrices.
¿No sería más fácil comprar abono de lombricultura en el vivero en lugar de tomarse la molestia de intentar atraer a las lombrices?
Aunque puedes comprar abono de lombricultura, estás perdiendo algunos de los otros beneficios que las lombrices aportan al suelo, como la mejora de la circulación del aire al crear túneles subterráneos.
¿Puedo comprar lombrices de tierra y ponerlas en mis bancales de cultivo?
Sí. Pero ten en cuenta que la mayoría de las lombrices que se venden se utilizan en la lombricultura, que es el compostaje de lombrices al aire libre. Estas lombrices son diferentes a las de tierra y no sobrevivirán mucho tiempo en el jardín exterior porque no disponen del alimento y las temperaturas adecuadas.
Se regeneran las lombrices si estoy cavando en el jardín y corto una en dos con una azada o pala?
Rara vez, pero depende de cómo se haya cortado la lombriz. Si se corta la cola, las lombrices pueden regenerar una nueva, aunque esto requiere mucha energía por su parte. Si se corta la cabeza, no hay pruebas de que la lombriz forme una nueva. En cualquier caso, si la lombriz muere, su cuerpo se descompone y añade materia orgánica al suelo.
¿Hay algún lugar en Estados Unidos donde no vivan lombrices de tierra de forma natural o que no vayan a vivir si compro algunas y las suelto en mi jardín?
En realidad, no. Mientras no haya temperaturas extremas (como en los desiertos del suroeste), las lombrices de tierra vivirán en todas las partes del país. Curiosamente, la mayoría de las lombrices de tierra que se encuentran en Estados Unidos no son autóctonas. Son «exóticas» que se originaron en Europa, Asia, África y Sudamérica. Algunas especies han provocado la pérdida del sotobosque en ecosistemas silvestres, como los bosques, en varias partes del país, por lo que hacen más daño que bien en estos casos.
¿Por qué veo lombrices de tierra en el suelo después de una lluvia?
Como las lombrices de tierra respiran por la piel, el exceso de agua en el suelo tras una lluvia intensa puede ahogarlas. Se dirigen a la superficie para tomar aire.
A veces las veo en la entrada de mi casa o en la calle, arrugadas y muertas. ¿Qué pasa con eso?
Estas criaturas no tienen vista. Las muertas que ves en las calles, calzadas y aceras llegaron al pavimento tras escapar del suelo saturado de humedad, pero no consiguieron volver al suelo antes de que saliera el sol. En consecuencia, se secaron y murieron.
¿Tienen las lombrices enemigos naturales?
Sólo unos pocos, principalmente los pájaros, las personas que las utilizan como cebo para los peces y los jardineros que roturan la tierra y la abonan con productos químicos. La roturación o la alteración de la tierra por otros medios mecánicos destruye las madrigueras de las lombrices y las corta en trozos que no pueden regenerarse enteros. Añadir fertilizante echa literalmente sal a la herida porque los fertilizantes químicos tienen sales que «quemarán» a las lombrices y harán que el suelo sea inhabitable para ellas.
Y aquí tienes algunos datos curiosos que Hemmings ofreció sobre las lombrices de tierra:
- Una lombriz de tierra puede producir 1/3 de libra de fertilizante al año.
- En un jardín rico en lombrices, eso se traduce en 50-75 libras de fertilizante cada año en una parcela de 10×20 pies.
- Algunas lombrices suben los minerales desde hasta 2 metros por debajo de la superficie del suelo.
- La baba o mucosidad que produce una lombriz de tierra ayuda a mantener su piel húmeda para que pueda respirar y también le ayuda a moverse sin problemas por su madriguera.
- Se sabe que algunas lombrices de tierra viven hasta 3 kilómetros bajo tierra.
Se trata de una lombriz de tierra.
Así que la próxima vez que veas una lombriz de tierra en tu jardín no pienses en ella como una criatura humilde a la que debes compadecer. Piensa en ella como un amistoso agricultor subterráneo que trabaja silenciosamente para mejorar de forma natural tu suelo y tu cosecha de verduras o la belleza de las flores de tu parterre.
Y si metes unas cuantas en una lata como cebo para peces y las llevas a un lago o estanque cercano, no pienses que estás haciendo un favor a la zona natural tirando alguna de las afortunadas no utilizadas al suelo, junto a la orilla del agua. Ésa es una de las formas en que algunos científicos que estudian la ecología, la biología y la biogeografía de las lombrices de tierra piensan que estos voraces comedores no nativos pueden haberse abierto paso en algunos bosques del país.