Algunos investigadores temen que el animal terrestre más rápido del mundo pueda estar en peligro. Con menos de 7.000 guepardos adultos y adolescentes en libertad, los guepardos están clasificados como vulnerables en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. los ha incluido en la lista de especies en peligro de extinción.
La mayoría de los guepardos salvajes viven en pequeños grupos por toda África. Con las continuas amenazas de la pérdida de hábitat, la caza y el comercio ilegal de mascotas, la población de guepardos sigue disminuyendo. La especie ha enfrentado la extinción al menos en dos ocasiones en el pasado y puede que se dirija de nuevo hacia los retos de la supervivencia.
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Amenazas para los guepardos
Estos grandes felinos se enfrentan a retos derivados de la disminución de sus hábitats, los conflictos con agricultores y cazadores y su limitada diversidad genética.
Pérdida de hábitat
La mayoría de los guepardos salvajes viven en zonas de África, como Kenia y Tanzania en África oriental, y Namibia y Botsuana en África meridional. El guepardo asiático también vive en Irán, pero está en peligro crítico. Los guepardos se han extinguido en al menos 13 países en los últimos 50 años, según el Instituto Nacional de Biología de Conservación y Zoológico del Smithsonian.
Los guepardos viven en una amplia gama de hábitats, desde bosques secos y praderas hasta matorrales espesos y desiertos hiperáridos. Pero todos estos hábitats están disminuyendo a medida que los humanos despejan la tierra para construir carreteras, granjas y sus propios hogares.
Los guepardos también son relativamente solitarios y necesitan hábitats amplios para cazar. Rara vez hay más de dos animales por cada 100 kilómetros cuadrados, por lo que necesitan mucha más tierra para sobrevivir que otras especies de carnívoros. Esa baja densidad significa que son especialmente vulnerables a la pérdida de hábitat, dice la UICN.
Conflicto con los humanos
A medida que el desarrollo humano invade su hábitat, los guepardos se encuentran ahora habitualmente viviendo en los límites de las tierras de cultivo. Los guepardos tienden a preferir la caza de presas salvajes a la matanza de ganado. Pero en algunos casos, los gatos más viejos, heridos o inexpertos acechan a las vacas, ovejas y cabras. Si la caza salvaje es limitada en una zona, un guepardo también puede recurrir a la caza de animales de granja. Los granjeros pueden matar a los grandes felinos en represalia después de que maten o de forma preventiva antes de que puedan llegar a sus animales.
La pérdida de un solo animal puede ser devastadora para el sustento de un granjero. Por eso los agricultores suelen tomar medidas rápidas e inmediatas
En lugares donde los cazadores de animales de caza compiten con las mismas presas que los grandes felinos, pueden atrapar y matar a los guepardos para que no vayan a por las mismas presas valiosas. En la década de 1980, los cazadores de ganado y de animales de caza redujeron la población de guepardos a la mitad en Namibia.
Comercio ilegal
Desde hace miles de años, los guepardos han sido mantenidos como mascotas por algunos miembros ricos y de la élite de la sociedad. Emperadores, reyes y faraones los tenían como símbolos de poder, y esa práctica continúa hoy en día en algunos lugares. Es muy probable que el comercio ilegal de mascotas sea la principal razón por la que el guepardo asiático se ha extinguido en la mayor parte de su antiguo hábitat, según el Fondo de Conservación del Guepardo.
Aunque en muchos países es ilegal capturar guepardos en la naturaleza, los cachorros suelen salir de África de contrabando a través de intermediarios de animales salvajes. El CCF informa de que la mayoría de las veces se llevan a Oriente Medio, donde la demanda es mayor. El grupo estima que sólo uno de cada seis cachorros sobrevive al viaje desde la naturaleza, normalmente debido a la desnutrición o a problemas veterinarios.
Además de ser sacados de la naturaleza para convertirlos en animales de compañía, los guepardos son a veces cazados ilegalmente por sus pieles, según la UICN.
Problemas de reproducción
Se cree que los guepardos se enfrentaron a dos eventos de cuello de botella en su historia que cambiaron drásticamente el tamaño de su población, informa National Geographic. Los felinos restantes tuvieron que aparearse entre sí para sobrevivir. Esta endogamia a lo largo de los años ha dado lugar a bajos niveles de variación genética, lo que hace a los guepardos más susceptibles a las enfermedades y dificulta su adaptación a los cambios del entorno. Los guepardos también pueden ser susceptibles a las enfermedades infecciosas transmitidas por los gatos domésticos. Estos problemas genéticos dificultan la reproducción del guepardo.
Lo que podemos hacer
Más de tres cuartas partes del área de distribución del guepardo se encuentran en terrenos no protegidos, según la UICN. Aunque el gran felino está protegido por algunas legislaciones, algunos países permiten matar al guepardo cuando amenaza a las personas o al ganado. Grupos conservacionistas como la Fundación Africana para la Vida Silvestre trabajan con las comunidades para construir recintos para el ganado que los protejan de los guepardos. También proporcionan financiación a los ganaderos que han perdido animales a manos de los grandes felinos, para que puedan reponer sus vacas, cabras y ovejas sin represalias. Puedes hacer un donativo al grupo o ayudar a recaudar fondos.
El Fondo para la Conservación del Guepardo cría perros pastores de Anatolia y Kangal como parte de su programa de perros guardianes del ganado. Los perros se entregan a los granjeros de Namibia para que les ayuden a vigilar sus rebaños y ahuyentar a los guepardos y otros depredadores. Puedes hacer un donativo al fondo para este programa o para cualquiera de sus proyectos de conservación, investigación y educación.