A unos 50 kilómetros al norte de Jacksonville, Florida, cientos de animales en peligro de extinción deambulan por una instalación de 17.000 acres conocida internacionalmente. Aunque es bien conocida en los círculos de conservación y de animales, la extensa Conservación del Roble Blanco no está en el radar general.
White Oak es una amalgama de cosas tan interesante que es difícil de describir. Están los animales, por supuesto, y el obvio enfoque en la conservación. Junto a ello, hay programas innovadores abiertos al público de forma limitada que permiten cierto acceso a las instalaciones y a los animales. También hay un componente de hospitalidad con salas de reuniones para conferencias, una bolera, un gimnasio y comidas proporcionadas por chefs galardonados.
Entonces, ¿qué es White Oak?
«Los programas para animales son la mayor parte de lo que hacemos», dice a MNN Brandy Carvalho, directora de desarrollo y sostenibilidad de White Oak. «Es la base de todo nuestro trabajo».
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Salvar tantas especies
Entre 350 y 400 animales, compuestos por 35 especies, llaman a White Oak su hogar. Entre las especies emblemáticas, que van desde las emplumadas hasta las cuadrúpedas, se encuentran rinocerontes, guepardos, jirafas y okapis, dice Carvalho.
El trabajo de aves más importante de la instalación incluye el reciente nacimiento de dos polluelos de grulla trompetera. Sólo quedan entre 700 y 800 grullas en Norteamérica, y White Oak espera trabajar para repoblar esta especie en peligro de extinción. El moderno centro de investigación también está trabajando en un programa de recuperación para salvar al gorrión saltamontes de Florida, el ave más amenazada de Norteamérica.
Los programas de cría han aportado hasta ahora más de 35 rinocerontes, 160 guepardos y más de 1.000 nacimientos de antílopes a las poblaciones de conservación en cautividad. También han ayudado a reintroducir el antílope bongo, el antílope ruano y el rinoceronte negro en la naturaleza en África.
La historia de White Oak
Aunque los registros de la propiedad se remontan a la década de 1700, no fue hasta la década de 1980 cuando el filántropo Howard Gilman inició los primeros programas de conservación en la propiedad. Aunque el terreno se convirtió en el hogar de un centro de conferencias, un campo de golf y un estudio de danza, Gilman creó una fundación para centrarse en el estudio, la cría y la rehabilitación de especies amenazadas y en peligro de extinción. En White Oak se celebraron conferencias nacionales e internacionales, a menudo dirigidas a la conservación y el medio ambiente.
En 2013, Mark y Kimbra Walter compraron White Oak, aumentando los programas de conservación de las instalaciones. Encabezaron exitosas estrategias de conservación con varias especies más en peligro de extinción, como los okapis, los rinocerontes, las panteras de Florida y las grullas saltarinas.
No sólo ampliaron el programa de animales, sino que crearon más oportunidades para que la gente se acercara a ellos y los visitara… incluidos los conservacionistas en ciernes. Más de 1.000 escolares visitan las instalaciones cada año. Aunque la mayoría vienen desde una distancia cercana, muchos vienen de la vecina Georgia y de las Carolinas.
Todo gira en torno a los animales
La instalación ofrece varias maneras de que la gente pueda acercarse a los animales recorriendo las instalaciones o simplemente participando en una conferencia y viendo a los animales es un complemento increíble.
Estos programas ofrecen a la instalación una forma de contribuir a su labor de conservación, pero también ofrecen a los visitantes un vistazo a los animales raros que se encuentran en su hogar en su superficie.
«Estamos educando a la gente cuando está aquí», dice Carvalho. «La mayoría de ellos ya están inspirados y por eso están aquí. Se preocupan por las especies».
Hay visitas a la propiedad en carros y furgonetas al aire libre, y experiencias entre bastidores de los cuidadores en las que los visitantes pueden ayudar a preparar la comida para los animales y tener un encuentro más práctico. Hay visitas a la propiedad a caballo y encuentros con temas más comerciales, como «Artesanía y Jirafas» (con cervezas artesanales locales) y «Vinos y Rinocerontes» (para una experiencia más relacionada con la uva).
Sea cual sea la excursión o la aventura, los visitantes verán animales, ya que ése es el tema principal de White Oak. Pero como todos los hábitats son naturales, no se garantiza nada en concreto.
«Las prioridades son los animales que viven en un entorno más parecido a su hábitat natural», dice Carvalho. «Cualquiera de estas especies podría ser objeto de reintroducción en la naturaleza en algún momento, por lo que no queremos alterar su hábitat. Este es su mundo y se nos permite visitarlo. Así que, al fin y al cabo, sólo somos visitantes».