¿Hay alguien ahí fuera? Los astrónomos y los soñadores se han planteado esta pregunta desde los albores de la humanidad y, sin embargo, el misterio permanece. ¿Somos las únicas formas de vida en el universo, o hay vecinos como nosotros al acecho más allá de los límites de nuestro sistema solar? La NASA se ha propuesto descubrir la verdad. En marzo de 2009, la agencia espacial lanzó la Misión Kepler, un programa Discovery de la NASA diseñado para buscar posibles planetas que alberguen vida. Hasta ahora, Kepler ha descubierto casi 4.500 planetas potenciales. Una vez confirmados por estudios de seguimiento, estos posibles descubrimientos podrían seguir aumentando el número de exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) por encima de su recuento actual. Aquí tienes 10 imágenes que muestran estos mundos salvajes.
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Kepler-22b
Aquí se muestra una representación artística de Kepler-22b, que fue el primer exoplaneta descubierto por Kepler que orbita en la zona habitable de una estrella. Esto significa que Kepler-22b puede tener agua líquida como la Tierra, lo que lo convierte en nuestro posible planeta hermano más cercano. Como escribe la NASA, «el planeta tiene 2,4 veces el tamaño de la Tierra, lo que lo convierte en el más pequeño encontrado hasta ahora que orbita en medio de la zona habitable de una estrella como nuestro sol»
Kepler-16b
¿Por qué buscamos exoplanetas como el Kepler-22b? Los expertos dicen que el futuro de la humanidad puede depender de ello. Encontrar un planeta que pueda sustentar la vida puede ser la clave para la supervivencia de nuestro pueblo, ya que nuestro planeta podría ser víctima de un asteroide, una erupción solar o nuestro propio trato obtuso. Sin embargo, no todos los planetas que ha descubierto la NASA son habitables. Esta es una representación artística de Kepler-16b, el planeta más «tatooine» encontrado hasta ahora. La NASA se refiere a sus dos soles, que se parecen al planeta natal de Luke Skywalker en «La guerra de las galaxias». A pesar de que gira en torno a dos estrellas, se cree que el planeta es extremadamente frío y tiene una superficie gaseosa.
Planetas alrededor de Tau Ceti
La estrella de tipo solar Tau Ceti puede estar a 12 años luz de nosotros, pero ]esta estrella está en el centro de uno de los sistemas solares más cercanos y parecidos a la Tierra. A su alrededor hay cuatro planetas, y según un estudio de 2017, los dos más alejados de Tau Ceti podrían ser habitables. Tau Ceti e y f se encuentran justo dentro de la zona habitable de Tau Ceti. También son súper-Tierras, lo que significa que su masa es entre 1,5 y 10 veces mayor que la de la Tierra, pero también significa que existe la posibilidad de que haya aguas líquidas en la superficie.
Los dos planetas se detectaron gracias a los avances en la medición de las oscilaciones solares. «Estamos aprendiendo poco a poco a diferenciar los bamboleos causados por los planetas de los causados por la superficie activa estelar», dijo el coautor Mikko Tuomi en un comunicado. «Esto nos permitió verificar esencialmente la existencia de los dos planetas exteriores, potencialmente habitables, del sistema».
Cygnus y Lyra
Dada la inmensidad de nuestra galaxia, se podría pensar que la nave espacial Kepler estaría barriendo cada centímetro de los cielos. Sin embargo, debido a las limitaciones de la misión, Kepler se centra en una gran zona que incluye las constelaciones de Cygnus y Lyra. Aquí vemos esta región. «Cada rectángulo indica la región específica del cielo cubierta por cada elemento CCD (dispositivos de carga acoplada) del fotómetro Kepler», según la NASA. La Tierra dificulta la observación de todas las partes del cielo durante todo el año, por lo que la nave espacial Kepler se sitúa por encima del plano eclíptico. Kepler puede observar 100.000 estrellas simultáneamente. Se eligió la región de Cygnus y Lyra por su abundancia de estrellas similares a nuestro sol. ¿El objetivo final? Que encontremos planetas como la Tierra.
El planeta HD 209458b
Kepler no es el único instrumento espacial entrenado en exoplanetas. He aquí una vista artística del planeta gaseoso caliente HD 209458b, representada a partir de la información obtenida por los telescopios espaciales Hubble y Spitzer. Los dos instrumentos revelaron que hay moléculas de metano, vapor de agua y dióxido de carbono en la atmósfera del planeta. HD 209458b orbita una estrella similar al sol a 150 años luz de distancia en la constelación de Pegaso en una órbita de 3,5 días. Este planeta no es habitable, pero los expertos dicen que la presencia de moléculas portadoras de vida podría indicar la existencia de vida en planetas similares, pero con una superficie rocosa.
Psr B1257+12
¿Te has preguntado alguna vez qué pasará con nuestro sistema solar después de que el sol siga su curso dentro de unos 5.000 millones de años? Aquí vemos una concepción artística de un sistema planetario de púlsares. Un púlsar es una estrella de neutrones que gira rápidamente y que contiene el núcleo colapsado de una estrella muerta. En 1992, el astrónomo Aleksander Wolszczan descubrió este púlsar, llamado PSR B1257+12. Aquí vemos al menos dos planetas del tamaño de la Tierra girando en él. Es probable que la radiación del púlsar esté «lloviendo» sobre los planetas, provocando magníficas auroras en sus atmósferas. Estos planetas pueden formar parte de una segunda generación de planetas que se formaron tras la explosión amortiguadora de la estrella moribunda.
Los acantilados de Kepler-10b
2011 fue un «año de bandera» para la misión Kepler con el descubrimiento de miles de exoplanetas potenciales. A principios de 2011, la NASA anunció el descubrimiento de Kepler-10b, el planeta más pequeño encontrado hasta la fecha y, con diferencia, el más rocoso. Aunque Kepler-10b era demasiado caliente para albergar vida, demostró que la Misión Kepler era capaz de encontrar planetas más cercanos al gran premio: uno que pudiera albergar vida como la Tierra. La imagen de arriba es una representación artística de los acantilados fundidos de Kepler-10b, que se cree que mantiene temperaturas de hasta 2.500 grados Fahrenheit. Esto significa que la superficie de Kepler-10b está más caliente que cualquier flujo de lava de la Tierra, y lo suficientemente caliente como para fundir el hierro.
El mundo abrasado de Kepler-10b
Esta es una vista externa de Kepler 10b representada por un artista de la NASA. El planeta se sumerge en esta imagen, probablemente porque está orbitando su estrella hasta 20 veces más cerca de lo que Mercurio orbita nuestro sol. ¿Cómo ha descubierto la NASA planetas como Kepler-10b? Kepler funciona mediante el escaneo del brillo de más de 100.000 estrellas cada 30 minutos. El brillo se mide con un fotómetro, o medidor de luz, que se encuentra a bordo de la nave espacial Kepler. Busca «pequeños guiños» o variaciones en el brillo de la estrella que se producen cuando un exoplaneta pasa por delante de ella.
HD 149026b
Kepler 10b, en toda su ardiente gloria, no es el exoplaneta más caliente que hemos descubierto. Aquí se muestra una representación artística de HD 149026b, un «Júpiter caliente» que alcanza unos abrasadores 3.700 grados Fahrenheit, lo que lo hace tres veces más caliente que nuestro planeta más caliente, Venus. ¿Cómo de caliente es? «El planeta es tan caliente que los astrónomos creen que está absorbiendo casi todo el calor de su estrella, y reflejando muy poca o ninguna luz», dice la NASA. Esto hace que este planeta sea casi el más negro, o el más oscuro, del universo conocido. Se cree que el planeta, observado por el telescopio espacial Spitzer, es mucho más frío en su lado oscuro. Debido a que el planeta parece estar «bloqueado tidalmente» a su sol -al igual que nuestra luna está bloqueada a la Tierra-, un punto del planeta está bajo calor constante.
Enanas M y enanas marrones
¿Debe ser un planeta como la Tierra para albergar vida? La NASA no está segura. Aquí vemos una concepción artística de un planeta alrededor de una estrella más fría que nuestro sol: se trata de las llamadas enanas M y enanas marrones. Aún no está claro si las estrellas más frías pueden albergar planetas jóvenes con la misma mezcla química que dio origen a la vida en la Tierra. Para que un planeta pueda albergar vida, debe ser capaz de tener agua por debajo del punto de ebullición pero por encima del de congelación. Además, debe tener suficiente aire, pero no demasiado. Este delicado equilibrio depende de la proximidad de la estrella al planeta.
Hd 113766
Aquí se muestra una representación artística de un sistema de dos estrellas llamado HD 113766, donde la NASA cree que se está formando un planeta rocoso similar a la Tierra a unos 424 años luz de distancia. El anillo de material marrón y rocoso de la imagen representa un planeta primitivo antes de que se una para formar una forma más esférica. Se cree que esta estrella tiene entre 10 y 16 millones de años, la edad adecuada para que se formen planetas.
¿Pero podría tratarse de un planeta que albergue vida? Mientras continúa la búsqueda de un planeta similar a la Tierra, los expertos son optimistas. Natalie Batalha es la subdirectora del equipo científico de Kepler. Como dijo a Space.com, «estamos buscando planetas habitables del tamaño de la Tierra».