La llegada del otoño anuncia un tiempo fresco, un follaje colorido y, en muchas partes del este de EE.UU., la oportunidad de ganar miles de dólares desenterrando una codiciada raíz.
Las predicciones sobre la cosecha de ginseng americano de este año sugieren que las raíces podrían llegar a costar hasta 1.400 dólares por kilo, por lo que no es de extrañar.
El ginseng americano crece principalmente en los bosques caducifolios de los Apalaches y los Ozarks, donde muchas personas lo cosechan legalmente y otras innumerables lo roban en terrenos privados y zonas protegidas, a menudo en busca de raíces viejas que puedan alcanzar un precio elevado de los compradores de Asia.
En los últimos 10 años, los precios del ginseng salvaje han subido, y en 2007 se subastó una sola raíz en China por más de un cuarto de millón de dólares.
¿Qué hace que el ginseng sea tan valioso?
Tanto el ginseng americano como el asiático se valoran como remedios populares para tratar todo tipo de enfermedades, desde el cáncer hasta la disfunción eréctil, pero aunque algunos estudios han descubierto que el ginseng puede reforzar el sistema inmunitario y reducir el nivel de azúcar en la sangre, no hay pruebas concluyentes de que pueda tratar otras enfermedades. Aun así, las raíces de ginseng son muy apreciadas, especialmente el ginseng americano silvestre, que los compradores asiáticos consideran más potente que las plantas cultivadas.
«El ginseng americano silvestre se considera el mejor del mundo y es considerablemente más valioso que el ginseng cultivado comercialmente o las variedades asiáticas», dijo Sara Jackson de Bat Cave Botanicals. Jackson lleva más de 10 años cultivando y recolectando éticamente una población de ginseng silvestre en el oeste de Carolina del Norte.
Los informes de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. muestran que las exportaciones de ginseng silvestre aumentaron alrededor de un 40 por ciento entre 2012 y 2013, y que la mayoría de las raíces van a parar a China, donde el ginseng se ha recogido hasta casi su extinción.
Los compradores de ginseng de Asia pagan una prima por ciertos tipos de raíces. Las conocidas como «raíces de hombre» -las que tienen forma humana y lo que parecen ser partes del cuerpo- pueden llegar a costar miles de dólares.
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Actualmente, una de las raíces de hombre de Jackson (en la foto de la derecha) está a la venta en Etsy por 7.000 dólares.
«El precio del ginseng varía de un año a otro, pero la única constante es la demanda de raíces de ginseng salvaje con potencia y carácter», dijo. «Esta raíz de ginseng en particular es un ejemplo notable de una ‘raíz de hombre’, [que] es bastante rara y buscada en el mundo del ginseng».
«Un antiguo concepto llamado ‘Doctrina de las Firmas’ teoriza que ‘las hierbas que se asemejan a partes del cuerpo pueden sanar o curar esas partes concretas del cuerpo’. Una raíz de ginseng con tal parecido con la humanidad hace que sea muy buscada por sus apreciadas propiedades tónicas y curativas».
Jackson señala que, dado que esta raíz en particular tiene un carácter femenino y se asemeja a una mujer acunando a un niño, es especialmente valiosa, sobre todo porque el ginseng se utiliza a menudo como ayuda para la fertilidad.
Sin embargo, el ginseng de Jackson también puede considerarse valioso por su procedencia.
Algunos de los ginseng más codiciados se recogen en las colinas del este de Estados Unidos, principalmente en Carolina del Norte, Georgia, Tennessee, Kentucky y Virginia Occidental, donde los cazadores de ginseng pueden encontrar raíces más antiguas y valiosas. El ginseng de estas zonas puede venderse por unos cientos de dólares en verano, pero en otoño, cuando la temporada de cultivo llega a su fin, esos precios tienden a subir por encima de los 1.000 dólares.
Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., el valor anual al por mayor del comercio de ginseng americano es de 26,9 millones de dólares.
Caza de la planta
Hay una larga historia de caza de ginseng en Estados Unidos. De hecho, Daniel Boone hizo su fortuna con el ginseng, y las raíces de la planta han sido una fuente de ingresos para los excavadores tradicionales -a los que se suele llamar «sangers»- durante generaciones.
Pero cuando el precio de una libra de ginseng silvestre alcanzó los 1.200 dólares en 1998, se desencadenó una oleada de caza furtiva. La popularidad de los programas de televisión en los que aparecen cazadores furtivos de ginseng, como «Forajidos de los Apalaches» y «Dinero de las Montañas Humeantes», no ha hecho sino agravar el problema.
Diecinueve estados permiten la recolección de ginseng en propiedades privadas si los excavadores tienen un permiso por escrito del propietario o si han obtenido un permiso en determinadas zonas. Por ejemplo, el Servicio Forestal de EE.UU. expide anualmente 136 permisos para recolectar ginseng en los bosques nacionales de Nantahala y Pisgah de Carolina del Norte durante un periodo de dos semanas.
Pero los recolectores deben cumplir ciertas normas. Sólo se les permite coger plantas maduras y se les exige que vuelvan a plantar las semillas de las bayas maduras en el mismo lugar. También deben desenterrar toda la raíz de la planta para demostrar su edad, una práctica que ha sido criticada porque los excavadores tradicionales dejan parte de la raíz, lo que permite que el ginseng vuelva a crecer más rápidamente.
Los cazadores furtivos cogen plantas demasiado jóvenes para venderlas legalmente y desentierran plantas de zonas protegidas. La caza furtiva de ginseng y el allanamiento de morada suelen ser delitos menores, pero los cazadores furtivos pueden enfrentarse a cargos de delito grave si transportan el ginseng obtenido ilegalmente a través de las fronteras estatales o lo cogen de una propiedad privada sin permiso en ciertos estados.
Sin embargo, los funcionarios de los parques y de las fuerzas del orden dicen que las penas a menudo no son suficientes para disuadir a las personas que quieren sacar provecho del ginseng, y que simplemente no hay suficiente personal para vigilar los millones de hectáreas donde crece el ginseng.
Protección del ginseng en un parque nacional
Con unas condiciones ideales para el cultivo del ginseng, el Parque Nacional de las Montañas Humeantes de 522.427 acres es la mayor reserva protegida de ginseng salvaje del país. Sin embargo, el tamaño del parque dificulta su vigilancia, y su población de ginseng ha sufrido la caza furtiva.
Los biólogos temen que la población de la planta no se recupere nunca en ciertas zonas del parque.
«La caza furtiva ha afectado profundamente a las poblaciones, eliminando las poblaciones viables», dijo James Corbin, especialista en protección de plantas del Departamento de Agricultura de Carolina del Norte. «La caza furtiva se rige por el precio y la penalización. Cuando la recompensa es mayor que la penalización, se produce la caza furtiva, o cuando ya no existe el miedo a la penalización, la caza furtiva se vuelve loca».
Con la ayuda de voluntarios, los funcionarios del parque han replantado más de 15.000 raíces en el parque, pero dicen que menos de la mitad sobrevivirán.
A pesar de su gran área de crecimiento, la planta puede ser difícil de cultivar. El ginseng no germina hasta que tiene al menos 5 años, y requiere biodiversidad para florecer, lo que suele significar un mínimo de 50 plantas en una zona.
Para proteger estas plantas de los cazadores furtivos, los guardas utilizan cámaras de infrarrojos y activadas por el movimiento, y de vez en cuando van de incógnito para encontrar a los cazadores furtivos de ginseng. Pero una de las formas más eficaces de atrapar a los cazadores furtivos que han recolectado ginseng en el Parque Nacional de las Montañas Humeantes es con un tinte.
En 1996, Corbin diseñó un programa de prevención de la caza furtiva de ginseng que se ha descrito como «ciencia, conservación e investigación de la escena del crimen a partes iguales».
Cada verano, Corbin y otros funcionarios marcan de 2.000 a 4.000 raíces de ginseng con un tinte que sólo puede verse bajo una luz negra y luego las replantan.
«El marcador es un material orgánico de base ambiental que se codifica en el parque para dar a los guardas e inspectores estatales un medio inmediato para identificar las plantas recogidas ilegalmente», dijo Corbin.
Si alguien intenta vender una raíz de ginseng que ha sido marcada, el tinte brillará bajo una luz negra, indicando que se trata de una planta furtiva. El año pasado, NPR informó de que el tinte ha ayudado a condenar a más de 40 cazadores furtivos de ginseng en los últimos cuatro años.
Foto de inicio de la raíz: Bat Cave Botanicals