Probablemente hayas oído el dicho «eres lo que comes». Pronto habrá que reformularlo como «eres lo que tiras».
Esta es una de las espeluznantes consecuencias de nuestra moderna cultura del despilfarro. Los estadounidenses no sólo generan más basura que cualquier otra sociedad en la historia de la Tierra, sino que cada vez hay más pruebas que sugieren que nuestra basura -en particular los residuos de plástico- está volviendo a entrar en la cadena alimentaria. De forma indirecta, nos estamos comiendo literalmente lo que tiramos.
En su nuevo libro, «Garbología: Our Dirty Love Affair with Trash«, el periodista Edward Humes, galardonado con el Premio Pulitzer, hace una crónica del largo viaje que realiza nuestra basura por el mundo y que acaba convirtiéndose en lo que comemos. En una entrevista reciente con NPR, habla de algunos de los impactantes hallazgos detallados en el libro.
Según Humes, los estadounidenses producen unos 2,5 kilos de basura por persona cada día, la mayor parte de los cuales son envases y recipientes, sobre todo plásticos. Alrededor del 69% de nuestra basura acaba en los vertederos (el resto se recicla o, en algunos casos, se deja al viento). Lo que quizá no sepas es que esos vertederos no siempre son locales. De hecho, existe una creciente industria de exportación de nuestra basura. Mucha de ella acaba en lugares tan lejanos como China.
«Están encontrando valor en materiales que nosotros no podemos encontrar y pagando relativamente poco por ellos, enviándolos a distancias inmensas con un enorme impacto medioambiental, y luego utilizándolos para fabricar productos que nos envían de vuelta. Y nosotros lo compramos y básicamente lo convertimos en basura de nuevo, y entonces es un ciclo interminable», dijo Humes a NPR.
Este ciclo interminable sólo aumenta la probabilidad de que la basura se escape y contamine el medio ambiente. Gran parte de lo que se desecha acaba llegando al océano.
«Lo que realmente vemos en el océano es una especie de papilla de plástico: estas diminutas partículas del tamaño del plancton», dijo Humes. «Es plástico que ha sido erosionado y descompuesto por los elementos en estos pequeños trozos, y está entrando en la cadena alimentaria».
Humes se refiere concretamente a los 5 enormes giros oceánicos del mundo, corrientes oceánicas agitadas que atrapan nuestra basura como una gigantesca olla de sopa turbia. Los giros se convierten en un depósito de nuestra basura y en un medio para descomponerla en trozos del tamaño del plancton. Estos trozos son consumidos por los peces y otros organismos que los confunden con comida. Es así como nuestra basura vuelve a entrar en la cadena alimentaria. De hecho, alrededor de 35% de los peces del Océano Pacífico Norte se encuentran ahora con plástico en sus estómagos. Entonces nos comemos los peces que se comieron a los peces que se comieron el plástico, etc., consumiendo así, en última instancia, nuestros propios residuos por bioacumulación.
«Lo más aterrador es que estos trocitos de plástico se convierten en esponjas para algunas sustancias químicas potencialmente peligrosas que se liberan en el medio marino, y puede que también las estemos ingiriendo», dijo Humes.
Quizás la mayor tragedia de este ciclo venenoso es que la mayor parte de los residuos que tiramos se pueden reciclar y reutilizar, pero o bien somos demasiado perezosos para reciclarlos, o bien nuestros programas de reciclaje no son lo suficientemente eficientes como para dar cuenta de todo ello.
Por supuesto, si no lo reciclamos, la naturaleza acaba encontrando sus propios medios para reciclar. Por desgracia para nosotros, ese medio es nuestra comida.