6 formas de proteger a los murciélagos y a los pájaros de las turbinas eólicas

Los aerogeneradores son una importante fuente de energía limpia y renovable. Son una de las fuentes de energía de más rápido crecimiento en EE.UU., superando incluso al gas natural. Por desgracia, a veces también matan pájaros y murciélagos.

Esto puede parecer un dilema medioambiental, pero no tiene por qué serlo. Desde nuevos diseños y ubicaciones más inteligentes hasta sistemas de seguimiento de alta tecnología y «cajas de resonancia» ultrasónicas, muchos parques eólicos estadounidenses están experimentando con diversas formas de hacer que sus turbinas sean más seguras para la fauna voladora.

Los aerogeneradores nunca fueron la principal amenaza para la mayoría de las aves. Un estudio publicado en la revista Conservación Biológica descubrió que las turbinas estadounidenses matan una media de 234.000 aves al año, mientras que un estudio más reciente, publicado en Política Energética, descubrió que unas 150.000 aves se ven afectadas por las turbinas eólicas en EE.UU. al año. En comparación, las investigaciones sugieren que hasta 1.000 millones de aves estadounidenses mueren cada año tras chocar con las ventanas, y hasta 4.000 millones más son muertos por gatos callejeros. Otras amenazas son los cables de alta tensión (174 millones de aves), los pesticidas (72 millones) y los coches (60 millones).

Y tal vez la amenaza número 1 para las aves sea el cambio climático, impulsado por los mismos combustibles fósiles que los aerogeneradores pretenden desplazar. Según un informe de la Sociedad Nacional Audubon, dos tercios de las aves de Estados Unidos están ahora en peligro de extinción debido al cambio climático, especialmente las aves del Ártico, las forestales y las acuáticas.

En cuanto a los murciélagos, los parques eólicos también pueden suponer otro tipo de riesgo. Cuando un murciélago vuela hacia una parcela de aire inmediatamente después del paso de la punta de una pala, la repentina caída de presión puede, según se informa, romper sus pulmones, una condición conocida como «barotrauma». Sin embargo, las investigaciones al respecto son contradictorias, ya que un estudio de 2008%20considera%20que%20el%20barotrauma%20es%20una%20″causa significativa de las muertes de los murciélagos», mientras que un estudio de 2013%20sostiene%20que%20es%20más%20probable%20que%20los%20golpes%20con%20las%20palas%20sean%20la%20causa.%20En%20cualquier%20caso,%20aproximadamente%20600.000 murciélagos mueren en los parques eólicos de EE.UU. cada año.

Es un problema real, pero no de la magnitud del síndrome de la nariz blanca, una enfermedad fúngica mortal que se ha extendido desde una cueva de Nueva York en 2006 hasta al menos 33 estados de EE.UU. y siete provincias canadienses. Con una tasa de mortalidad de hasta el 100% y sin cura conocida, supone una amenaza existencial para algunas especies enteras de murciélagos, especialmente si ya están en peligro de extinción debido a cosas como los pesticidas o la pérdida de hábitat.

No obstante, los parques eólicos siguen matando demasiados murciélagos y aves en general. Estas pérdidas pueden agravar otros problemas de los animales, y también socavan el papel de la energía eólica como fuente de energía beneficiosa para el medio ambiente. Además de ayudar directamente a los pájaros y murciélagos de hoy en día, la solución de este problema podría ayudar indirectamente a todos los habitantes de la Tierra, al impulsar los argumentos a favor de los parques eólicos frente a las fuentes de energía más antiguas que alimentan el cambio climático.

Para ello, he aquí algunas ideas que podrían ayudar a los parques eólicos a coexistir con las aves y los murciélagos:

1. Ubicaciones más seguras

La forma más sencilla de mantener a las aves y los murciélagos alejados de los aerogeneradores es no construir aerogeneradores donde se sabe que vuelan muchas aves y murciélagos. Sin embargo, no siempre es tan sencillo, ya que muchas de las extensiones abiertas y sin árboles que atraen a las aves y los murciélagos son también lugares privilegiados para la captación de viento.

Los hábitats ya alterados, como las granjas de alimentos, son buenos emplazamientos para las turbinas desde el punto de vista de la vida silvestre, según la American Bird Conservancy, pero lo principal que hay que evitar es cualquier hábitat que se considere un «Área importante para las aves«. Entre ellas se encuentran los lugares donde las aves se reúnen para alimentarse y reproducirse, como los humedales y los bordes de las crestas, así como los cuellos de botella migratorios y las rutas de vuelo que utilizan las especies en peligro de extinción o en declive.

En el mencionado estudio de la Ciencia de la Energía, los investigadores no encontraron «ningún impacto significativo» de las turbinas eólicas siempre que estuvieran situadas a 1.600 metros (aproximadamente 1 milla) de los hábitats de alta densidad de aves. «Descubrimos que había un impacto negativo de tres aves perdidas por cada turbina situada a 400 metros de un hábitat de aves», dice el coautor del estudio, Madhu Khanna, profesor de economía agrícola y del consumidor de la Universidad de Illinois, en una declaración. «El impacto se desvanecía a medida que aumentaba la distancia».

Aunque más del 60% de todas las muertes de aves en los parques eólicos de EE.UU. son pequeñas aves canoras, éstas representan menos del 0,02% de su población total, incluso en el caso de las especies más afectadas. Aun así, aunque es poco probable que los aerogeneradores provoquen un descenso de la población de la mayoría de las especies de aves, el Instituto Americano de la Vida Silvestre del Viento ha advertido que «a medida que muchas especies disminuyen debido a una serie de otros factores, el potencial de impactos biológicamente significativos para algunas especies, como las rapaces, puede aumentar». Para ayudar, los promotores pueden situar las turbinas lejos de los acantilados y colinas donde las rapaces buscan las corrientes ascendentes.

Las evaluaciones ambientales son ahora una parte fundamental de la planificación de nuevos parques eólicos, y a menudo se utilizan redes de niebla, detectores acústicos y otras tácticas para evaluar la actividad de las aves y los murciélagos antes de decidir el emplazamiento de las turbinas.

2.

2. «Cajas de resonancia» ultrasónicas

Las aves son en su mayoría animales visuales, pero como los murciélagos utilizan la ecolocalización para navegar, el sonido podría ofrecer una forma de repelerlos de los parques eólicos. Ésa es la idea que hay detrás de las «cajas de resonancia» ultrasónicas, que pueden acoplarse a las turbinas y emitir sonidos continuos de alta frecuencia de entre 20 y 100 kilohercios.

El sonar de los murciélagos es lo suficientemente bueno como para sortear estas interferencias, según informan los investigadores en un estudio%20de%202013,%20pero%20aún%20así%20podría%20ser%20lo%20suficientemente%20molesto%20como%20para%20mantenerlos%20alejados.%20″Los murciélagos pueden realmente ajustar su ecolocalización en condiciones de interferencia», escribieron. «Sin embargo, es probable que los murciélagos se sientan «incómodos» cuando hay ultrasonidos de banda ancha, porque les obliga a cambiar sus frecuencias de llamada para evitar el solapamiento, lo que a su vez les llevará a un uso subóptimo de la ecolocalización o puede que no ecoloquen en absoluto». Los autores del estudio añadieron que entre un 21% y un 51% menos de murciélagos murieron a causa de las turbinas con caja de plumas que a causa de las turbinas sin el dispositivo, aunque quedan algunos obstáculos técnicos antes de que la técnica tenga un valor práctico generalizado.

«Nuestros resultados sugieren que las emisiones de ultrasonidos de banda ancha pueden reducir la mortalidad de los murciélagos al disuadirlos de acercarse a las fuentes de sonido», escribieron. «Sin embargo, la eficacia de los disuasores ultrasónicos está limitada por la distancia y la zona en la que pueden emitirse los ultrasonidos, en parte debido a la rápida atenuación en condiciones de humedad».

3. Nuevos colores

La mayoría de los aerogeneradores están pintados de blanco o gris, en un intento de hacerlos lo más discretos posible. Pero la pintura blanca puede atraer indirectamente a las aves y los murciélagos, según descubrieron los investigadores en un estudio de 2010, al atraer a los insectos alados que cazan. Según el estudio, las turbinas blancas y grises fueron las segundas en atraer insectos, incluyendo moscas, polillas, mariposas y escarabajos, después de las amarillas.

El púrpura resultó ser el color menos atractivo para estos insectos, lo que plantea la posibilidad de que pintar las turbinas eólicas de color púrpura podría aliviar algunas muertes de aves y murciélagos. Sin embargo, los investigadores se abstuvieron de defenderlo, señalando que otros factores -como el calor que desprenden las turbinas- también podrían estar animando a la fauna a volar cerca de las aspas giratorias.

Incluso si la pintura púrpura no es práctica, otra línea de investigación está estudiando el uso de la luz ultravioleta para disuadir a las aves y los murciélagos de las turbinas. Aunque la luz ultravioleta es invisible para los humanos, muchas otras especies pueden verla, incluidos los murciélagos, que no son tan ciegos como se ha dicho. Aun así, dadas las limitaciones de la visión a larga distancia por la noche, algunos investigadores creen que los murciélagos migratorios no siempre ven las aspas giratorias y confunden los postes de los aerogeneradores con árboles. En lugar de intentar disuadir a los murciélagos a corta distancia, un equipo de investigadores del Servicio Geológico de EE.UU. y de la Universidad de Hawai está estudiando cómo las tenues luces ultravioletas de las turbinas pueden advertir a los murciélagos del peligro desde lejos.

4. Nuevos diseños

Además de una nueva pintura y unas luces aterradoras, modificar el diseño de las turbinas eólicas podría reducir en gran medida el riesgo que suponen para las aves y los murciélagos. En los últimos años, los ingenieros han ideado una amplia gama de diseños respetuosos con la fauna, que van desde ligeras modificaciones hasta revisiones que apenas se parecen a un aerogenerador tradicional.

En el estudio de Política Energética, los investigadores descubrieron que el tamaño de la turbina y la longitud de las palas pueden suponer una diferencia sustancial. Sólo con hacer las turbinas más altas y las aspas más cortas se reduce el impacto sobre las aves, informan los autores del estudio. Además de regular la ubicación de las turbinas, sugieren, las políticas de energía eólica deberían promover mayores alturas de las turbinas y palas más cortas para proteger a las aves.

Y luego están las reinvenciones más espectaculares. Un concepto conocido como Windstalk, por ejemplo, ni siquiera utiliza aspas giratorias. Desarrollado por el estudio de diseño neoyorquino Atelier DNA, pretende aprovechar la energía eólica con postes gigantes, parecidos a una cola de gato, que imitan «el viento que mueve un campo de trigo, o los juncos de un pantano». Otras alternativas son las turbinas de eje vertical, los diques eólicos con forma de vela, las cometas energéticas de alto vuelo y un dirigible lleno de helio que volaría a 300 metros de altura, situándose por encima de la mayoría de los pájaros y murciélagos.

5. Radar y GPS

Una reunión de murciélagos aparece en una imagen de radar del centro de Texas. (Imagen: Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU.)

El radar meteorológico a menudo capta algo más que el tiempo. En la imagen de arriba, por ejemplo, el radar del Servicio Meteorológico Nacional detectó una enorme multitud de murciélagos volando al atardecer sobre el centro de Texas en junio de 2009. Si los parques eólicos tienen acceso rápido a imágenes de radar de alta calidad como ésas, podrían apagar sus turbinas para dejar pasar a las bandadas.

Identificar a los animales a partir del radar no siempre es fácil, especialmente en el caso de los murciélagos pequeños y los pájaros cantores, pero está mejorando. El mejor uso del radar podría ser la prevención, ayudándonos a evitar la construcción de aerogeneradores en lugares donde las aves y los murciélagos tienden a congregarse, pero también puede ayudar a los parques eólicos existentes a realizar ajustes que salven vidas. En Texas, algunos parques eólicos costeros han utilizado el radar durante años para proteger a las aves migratorias. Y existen productos como el sistema de radar aviar MERLIN, fabricado por la empresa DeTect, con sede en Florida, que escanea los cielos de 3 a 8 millas alrededor de los emplazamientos de energía eólica, tanto para «proyecciones de riesgo de mortalidad antes de la construcción como para la mitigación operativa».

Para especies especialmente amenazadas, como los cóndores de California, el GPS puede proporcionar un nivel adicional de protección. Aunque no serviría para la mayoría de las especies, unos 230 cóndores de California están equipados con transmisores GPS que permiten a los parques eólicos cercanos seguir su paradero.

6. Sujeción

Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón están desarrollando sensores que pueden indicar cuándo algo choca con las palas de un aerogenerador, dando a los operadores la oportunidad de evitar más colisiones apagando las turbinas. Junto con estos sensores -que los investigadores están probando lanzando pelotas de tenis a las palas de las turbinas-, se podrían instalar cámaras en las turbinas para mostrar a los operadores si realmente hay aves o murciélagos en la zona.

Sin embargo, antes de que se produzca un desastre, los operadores de parques eólicos tienen otras opciones, además del radar, para anticiparse a la llegada de la fauna voladora. La mayoría de las muertes de murciélagos se producen a finales del verano y principios del otoño, por ejemplo, cuando muchas especies de murciélagos son más activas. Las migraciones de las aves también suelen seguir patrones estacionales, lo que da a los gestores de los parques eólicos la oportunidad de apagar sus turbinas antes de que las bandadas más grandes intenten pasar volando.

Los murciélagos también suelen preferir volar con vientos débiles, por lo que dejar las turbinas inactivas a velocidades de viento más bajas -lo que se conoce como aumentar la «velocidad de corte» a la que empiezan a generar energía- también puede salvar vidas. En un estudio, publicado en la revista BioOne Complete, los investigadores descubrieron que dejar las turbinas inactivas hasta que los vientos alcanzan los 5,5 metros por segundo frenaba la muerte de los murciélagos en un 60%. Y otro estudio, publicado en Fronteras de Ecología y Medio Ambiente, descubrió que la mortalidad de los murciélagos era hasta 5,4 veces mayor en los parques eólicos con turbinas plenamente operativas que en los que tenían una actividad reducida. Los investigadores reconocen que aumentar la velocidad de conexión es más caro para las compañías eléctricas, pero la pérdida de energía es inferior al 1% de la producción anual total, un precio bajo si se pueden evitar las muertes masivas de la fauna.

«Cambios relativamente pequeños en el funcionamiento de los aerogeneradores dieron lugar a reducciones nocturnas de la mortalidad de los murciélagos, que oscilaron entre el 44% y el 93%, con una pérdida de energía anual marginal», escribieron. «Nuestros resultados sugieren que aumentar la velocidad de conexión de las turbinas en las zonas de interés para la conservación durante las horas en las que los murciélagos activos pueden correr un riesgo especial ante las turbinas podría mitigar este aspecto perjudicial de la generación de energía eólica».

***

Los aerogeneradores probablemente siempre supondrán un cierto grado de riesgo para la vida silvestre, al igual que los coches, los aviones y muchas otras máquinas grandes y rápidas. Pero a medida que más parques eólicos prestan atención a la ecología y aplican mejor tecnología, el riesgo se está reduciendo lo suficiente como para unir a los conservacionistas y a los defensores de la energía eólica contra un enemigo común: el cambio climático. Y en una señal de esa unidad, la Real Sociedad para la Protección de las Aves del Reino Unido ofreció una rama de olivo en 2016 al construir un aerogenerador en un campo próximo a su sede.

«Ya podemos ver el impacto que el cambio climático está teniendo en nuestro campo», dijo Paul Forecast, de la RSPB, en un comunicado cuando se anunció el plan. «Es nuestra responsabilidad proteger el resto de nuestro entorno para las generaciones futuras. Esperamos que con la instalación de un aerogenerador en nuestra sede del Reino Unido, demostremos a otros que, con una evaluación medioambiental exhaustiva, la planificación y la ubicación correctas, la energía renovable y un medio ambiente sano y próspero pueden ir de la mano».»