La extinción de una especie animal se produce cuando muere el último individuo de esa especie. Aunque una especie puede estar «extinguida en la naturaleza», no se considera extinguida hasta que todos los individuos -independientemente de su ubicación, cautiverio o capacidad de reproducción- hayan perecido.
Tabla de contenidos
Extinción natural frente a la causada por el hombre
La mayoría de las especies se extinguieron por causas naturales. En algunos casos, los depredadores se volvieron más poderosos y abundantes que los animales de los que se alimentaban; en otros casos, un cambio climático severo hizo que un territorio anteriormente hospitalario se volviera inhabitable.
Sin embargo, algunas especies, como la paloma mensajera, se extinguieron debido a la pérdida de hábitat provocada por el hombre y a la caza excesiva. Los problemas medioambientales causados por el hombre también están creando graves problemas para varias especies ahora amenazadas o en peligro de extinción.
Extinciones masivas en la antigüedad
Endangered Species International calcula que el 99,9% de los animales que han existido en la Tierra se extinguieron debido a sucesos catastróficos que ocurrieron mientras la Tierra evolucionaba. Cuando tales acontecimientos provocan la muerte de los animales, se denomina extinción masiva. La Tierra ha experimentado cinco extinciones masivas debidas a acontecimientos cataclísmicos naturales:
- La extinción masiva del Ordovícico se produjo hace unos 440 millones de años, durante la Era Paleozoica, y fue probablemente el resultado de la deriva continental y de un posterior cambio climático en dos fases. La primera parte de este cambio climático fue una edad de hielo que borró las especies incapaces de adaptarse a las gélidas temperaturas. El segundo acontecimiento cataclísmico se produjo cuando el hielo se derritió, inundando los océanos con agua que carecía de cantidades suficientes de oxígeno para mantener la vida. Se calcula que el 85% de todas las especies perecieron.
- La Extinción Masiva del Devónico, ocurrida hace unos 375 millones de años, se ha atribuido a varios factores potenciales: la disminución de los niveles de oxígeno en los océanos, el rápido enfriamiento de las temperaturas del aire y, posiblemente, las erupciones volcánicas y/o los impactos de meteoritos. Sea cual sea la causa o las causas, casi el 80% de todas las especies -terrestres y acuáticas- desaparecieron.
- La Extinción Masiva del Pérmico, también conocida como «La Gran Mortandad», ocurrió hace unos 250 millones de años y provocó la extinción del 96% de las especies del planeta. Las posibles causas se han atribuido al cambio climático, a los impactos de asteroides, a las erupciones volcánicas y al posterior y rápido desarrollo de la vida microbiana que floreció en entornos ricos en metano/basalto, provocado por la liberación de gases y otros elementos a la atmósfera como resultado de esas actividades volcánicas y/o de los impactos de asteroides.
- La Extinción Masiva del Triásico-Jurásico tuvo lugar hace unos 200 millones de años. Al matar a cerca del 50% de las especies, fue probablemente la culminación de una serie de eventos de extinción más pequeños que se produjeron en el transcurso de los últimos 18 millones de años del Período Triásico durante la Era Mesozoica. Las posibles causas citadas son la actividad volcánica junto con su consiguiente inundación de basalto, el cambio climático global y el cambio del pH y el nivel del mar en los océanos.
- La Extinción Masiva K-T tuvo lugar hace unos 65 millones de años y provocó la extinción de aproximadamente el 75% de todas las especies. Esta extinción se ha atribuido a la actividad extrema de los meteoritos que dio lugar a un fenómeno conocido como «invierno de impacto» que alteró drásticamente el clima de la Tierra.
Se trata de una extinción de la naturaleza.
La crisis de la extinción masiva provocada por el hombre
«¿Qué es la vida si un hombre no puede oír el grito de un avefría o los argumentos de las ranas alrededor de un estanque por la noche?» –Jefe Seattle, 1854
Aunque las anteriores extinciones masivas se produjeron mucho antes de la historia documentada, algunos científicos creen que se está produciendo una extinción masiva ahora mismo. Los biólogos que creen que la Tierra está sufriendo una sexta extinción masiva, tanto de la flora como de la fauna, están dando la voz de alarma.
Aunque no ha habido extinciones masivas naturales en los últimos 500 millones de años, ahora que las actividades humanas están teniendo un impacto cuantificable en la Tierra, las extinciones se están produciendo a un ritmo alarmante. Aunque se producen algunas extinciones en la naturaleza, no son en las grandes cantidades que se experimentan hoy en día.
El ritmo de extinción por causas naturales es de una a cinco especies al año por término medio. Sin embargo, con las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles y la destrucción de hábitats, estamos perdiendo especies de plantas, animales e insectos a un ritmo alarmantemente rápido.
Las estadísticas del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) estiman que cada día se extinguen entre 150 y 200 especies de plantas, insectos, aves y mamíferos. De forma alarmante, este ritmo es casi 1.000 veces mayor que el ritmo «natural» o «de fondo» y, según los biólogos, más cataclísmico que todo lo que la Tierra ha presenciado desde que los dinosaurios desaparecieron hace casi 65 millones de años.