La Sociedad de Mamíferos Marinos reconoce 41 especies distintas de delfines, nueve de las cuales están consideradas en peligro por la UICN, la Ley de Especies en Peligro (ESA), o ambas, y una que podría estar ya extinguida. La UICN considera en peligro al delfín del río Yangtze, al delfín jorobado del Atlántico, al delfín de río del sur de Asia, al delfín del río Amazonas, al delfín del Irrawaddy, al delfín jorobado del océano Índico y al delfín de Héctor, mientras que la ESA incluye también a la orca y a la falsa orca. Además, todas las poblaciones de delfines en peligro son desconocidas o se cree que están disminuyendo.
La gran mayoría de estas especies son oceánicas, mientras que sólo cuatro se consideran delfines de río. Como ocurre con todos los mamíferos marinos, los delfines también están protegidos por la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos, que los mantiene a salvo de la caza, la captura o la muerte en aguas estadounidenses.
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Especies en peligro crítico de extinción
Dos especies, el delfín del río Yangtze y el delfín jorobado del Atlántico, están en peligro crítico, y este último dio un salto espectacular de «vulnerable» a «en peligro crítico» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN en 2017. La UICN atribuyó este rápido declive a la baja capacidad reproductiva y a las amenazas de las capturas accidentales de la industria pesquera, prediciendo una reducción de la población del 80% en las próximas tres generaciones. En la actualidad, se calcula que quedan unos 1.500 delfines jorobados del Atlántico en libertad.
Aunque se cree universalmente que es uno de los cetáceos más amenazados del planeta, muchos científicos mantienen que el delfín del río Yangtze, también conocido como baiji, se extinguió en 2007. Hasta 2006, no se había investigado la situación de este escurridizo delfín de agua dulce, ya que la población contaba con 13 ejemplares en la década de 1990. En 2006, un estudio intensivo de seis semanas encontró cero pruebas de la supervivencia de la especie, lo que los investigadores relacionaron con una combinación de construcción de presas y enredos por capturas accidentales. Si se extingue realmente, el baiji representaría la primera extinción mundial de un gran vertebrado en 50 años, la cuarta extinción de una familia entera de mamíferos desde el año 1500 de nuestra era, y el primer cetáceo llevado a la extinción por los humanos.
Amenazas
Dado que los diferentes tipos de delfines se encuentran en todo el mundo en diversos hábitats y profundidades oceánicas, todos ellos se enfrentan a varias amenazas, independientemente del lugar al que llamen hogar. La mayoría de estos retos provienen de los seres humanos, ya sea un conflicto indirecto por las capturas accidentales en redes de pesca o las colisiones con embarcaciones. Otros factores, como la crisis climática y la contaminación, también afectan a los delfines.
Pérdida de hábitat
A medida que la población humana sigue creciendo, las estructuras construidas por el hombre, como las presas y las urbanizaciones frente al mar, están expulsando a los delfines de sus hábitats naturales. Los delfines que prefieren vivir cerca de la costa, como el delfín mular común, pueden verse afectados a menudo por contaminantes como los vertidos de petróleo.
Un estudio a largo plazo sobre la subespecie vulnerable del delfín jorobado del Indo-Pacífico, descubrió que la construcción de una pista de aterrizaje de un aeropuerto internacional en Hong Kong podría ser la responsable del cambio en los índices de hembras reproductoras. El proyecto amenazaba la viabilidad de la población de delfines de la región al degradar secciones del hábitat actual y bloquear el acceso a hábitats alternativos. Del mismo modo, la subespecie de delfín del río Indo, en peligro de extinción, que en su día recorría 3.000 kilómetros de agua dentro del sistema del río Indo en Asia, perdió el 80% de su área de distribución debido a los proyectos de riego a gran escala.
Captura accidental
Como la industria pesquera y los delfines comparten el mismo objetivo -la captura de peces- es habitual que los delfines se enreden en cables o redes de pesca transparentes. Y como los delfines respiran por los pulmones y no por las branquias, esto puede cortar su acceso al oxígeno en la superficie y ahogarlos si permanecen enredados en el agua. Según una revisión realizada en 2019 por la NOAA, 11 de los 13 pequeños cetáceos en peligro crítico de extinción están amenazados por la captura accidental.
El uso de redes de enmalle, paneles verticales de redes sintéticas que se suspenden en el agua para atrapar a los peces, se promovió como un método de pesca barato y duradero después de la Segunda Guerra Mundial. A finales del siglo XX, las capturas accidentales en las redes de enmalle se convirtieron en el principal motor de la disminución de la población de animales marinos.
Contaminación
Las amenazas de contaminación para los delfines vienen tanto en forma de contaminación química como de contaminación acústica. Al igual que las ballenas, los delfines dependen de los sonidos pulsantes y tonales para comunicarse, navegar y encontrar comida, lo que les hace especialmente susceptibles al ruido submarino causado por el tráfico de barcos, el sonar y las construcciones submarinas. Los estudios realizados sobre una especie de delfín de río en peligro de extinción descubrieron que los delfines suprimen su actividad acústica en zonas donde el tráfico de embarcaciones supera los cinco barcos por hora. Dado que varios delfines de río son esencialmente ciegos y, por tanto, dependen en gran medida del sonido, perder su capacidad de comunicación a través del sonido podría causar costes de oportunidad irreparables para la búsqueda de alimentos e importantes comportamientos sociales.
La contaminación de los océanos por vertidos de petróleo o productos químicos puede provocar enfermedades en grandes poblaciones de delfines, lo que suele provocar efectos adversos, la muerte o el fracaso reproductivo. En 2010, el vertido de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon provocó una fuga de 4,9 millones de barriles de petróleo en el Golfo de México, el mayor vertido de petróleo marino registrado en la historia del mundo. Investigaciones posteriores concluyeron que los delfines varados en la zona tenían un 20% más de probabilidades de morir de neumonía bacteriana y un 26% más de probabilidades de morir de crisis suprarrenal que los delfines de regiones no afectadas.
Cambio climático
No es ningún secreto que la vida oceánica está sufriendo debido a la crisis climática, especialmente en lo que respecta al aumento de la temperatura del mar. La acidificación de los océanos, el aumento del nivel de las aguas, el descenso de las especies de presa y otros aspectos negativos suponen una amenaza para los delfines. La muerte masiva de mamíferos marinos también se ha relacionado con la floración de algas venenosas, como marea roja, resultante del calentamiento de los océanos. Los delfines pueden estar expuestos a estas biotoxinas a través del aire o al comer presas contaminadas, lo que les provoca enfermedades agudas o crónicas.
La caza
Aunque se ha descubierto que la carne de los delfines y otros pequeños cetáceos tiene niveles de mercurio peligrosamente altos, todavía se cazan en algunas partes del mundo. En algunas regiones de Japón, los delfines se cazan por su carne, su grasa y sus órganos, lo que ha suscitado polémica en el pasado. Esto es así a pesar de que la cantidad media máxima de mercurio encontrada en los delfines de Japón supera el nivel provisional permitido en unas 5.000 veces, lo que sugiere que los humanos podrían desarrollar una intoxicación por mercurio tras un único consumo.
La caza de delfines no sólo se produce en Japón. En el Mediterráneo, algunas organizaciones pesqueras consideraron a los delfines como una especie plaga, lo que dio lugar a varias leyes nacionales que permitían la caza de estos animales. Se calcula que se mataron más de 6.700 delfines en un periodo de diez años, de 1927 a 1937, lo que los zoólogos italianos creen que puede haber tenido un efecto significativo en las poblaciones locales de delfines.
Lo que podemos hacer
Considerando que los océanos constituyen más de la mitad de la superficie del planeta, una gran parte de la conservación de los delfines consiste en encontrar formas de coexistencia entre los humanos y los delfines. Las soluciones a largo plazo para problemas como la captura accidental incluyen el desarrollo de métodos de pesca más sostenibles, como la pesca con sedal o el uso de redes de pesca biodegradables, que no dañen a los delfines ni pongan en peligro el sustento de las comunidades pesqueras.
Para algunas zonas, especialmente aquellas en las que viven especies de delfines amenazadas, es fundamental establecer zonas de protección marina de tamaño adecuado y una gestión pesquera justa. Esto es especialmente cierto en el caso de especies como el delfín de río del Amazonas, una gran especie de agua dulce en peligro de extinción que los pescadores suelen cazar para utilizarla como cebo. La investigación científica puede ayudar a identificar los segmentos oceánicos y fluviales en los que los delfines prosperan en tamaños de población grandes y viables, con el fin de encontrar los mejores lugares para aplicar leyes restrictivas y esfuerzos de conservación. También son importantes los estudios a largo plazo sobre los varamientos de delfines, para que podamos comprender mejor las razones por las que se producen.
La UICN ha destacado la conservación marina mediante el establecimiento de áreas protegidas para los cetáceos, citando la necesidad de enfoques integrados a gran escala para los delfines en su conjunto, en lugar de limitar los estudios a zonas o especies únicas a la vez. Las Áreas Marinas Protegidas se encuentran en alta mar o a lo largo de la costa, y se designan específicamente por sus valores de conservación, servicios del ecosistema o valores culturales.
También hay muchas formas en las que los individuos -incluso los que no son científicos profesionales o conservacionistas- pueden influir en un cambio positivo en lo que respecta a estos mamíferos increíblemente inteligentes.
Sé un consumidor responsable
Elige el pescado capturado con sedal y compra sólo pescado de pesquerías sostenibles para asegurarte de que no se ha producido ninguna captura accidental de delfines. Además, opta sólo por las prácticas de turismo sostenible durante las actividades en el océano. Elige una empresa que contribuya activamente (y de forma transparente) a la conservación marina, de modo que no sólo puedas asegurarte de que tu actividad se gestiona de forma responsable, sino también de que tu dinero se destina a mantener a los delfines a salvo. Busca organizaciones de acreditación (como Dolphin SMART) que identifican a las empresas sostenibles y forman a los trabajadores del turismo oceánico en prácticas responsables, formas de minimizar el estrés de los delfines salvajes y cómo acercarse a ellos. Y si aún no lo has hecho, huye de los plásticos de un solo uso.
Participa en una limpieza de playas
Corta la propagación de la contaminación oceánica en su origen participando como voluntario en una limpieza de playas local. Organizada por Ocean Conservancy, la Limpieza Internacional de Costas tiene lugar cada año e incluye limpiezas en todo el mundo. Cualquiera es bienvenido a participar, y el proyecto incluso ayuda a proporcionar información valiosa sobre los tipos de basura que más contaminan el océano.
Apoya a las organizaciones de protección marina y a la legislación medioambiental marina
Encuentra un programa de conservación de los océanos que te interese, como Ocean Conservancy, que se centra en soluciones a largo plazo para la fauna marina, o Oceana, que se centra en conseguir victorias legislativas en los países donde la vida marina se ve más afectada.