Siete especies de tortugas marinas llaman hogar a los océanos de nuestro mundo, tres de las cuales están en peligro de extinción: La tortuga de Kemp, la tortuga de carey y la tortuga verde. De estos siete tipos de tortugas marinas, seis se encuentran en Estados Unidos y están protegidas por la Ley de Especies en Peligro (ESA). La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) calcula que quedan poco más de 22.000 tortugas Kemp maduras, que se encuentran principalmente en el Golfo de México, en estado salvaje. Se desconocen las cifras o tendencias de la población de la tortuga carey, que pasó de estar en peligro de extinción a en peligro crítico en 1996, aunque la UICN prevé una disminución del 80% en tres generaciones debido a la degradación del hábitat. Las poblaciones de tortugas verdes, en peligro de extinción desde 1982, desgraciadamente también están disminuyendo.
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Amenazas
Aproximadamente el 61% de las especies de tortugas del mundo están amenazadas o ya extinguidas, y la tortuga marina no es una excepción. Sólo el Mar Caribe albergaba decenas de millones de tortugas marinas hace tan sólo dos siglos, pero en la actualidad se estima que su número se acerca más a las decenas de miles. Como muchos otros vertebrados marinos, las tortugas marinas se ven amenazadas por las capturas accidentales, la caza furtiva ilegal, la pérdida de hábitat, el cambio climático y la contaminación. Las tortugas marinas son especialmente susceptibles a la contaminación lumínica y a la degradación de los hábitats de anidación, que pueden interferir en la puesta de huevos.
Captura accidental
Las tortugas marinas quedan atrapadas accidentalmente en las redes de pesca o de pesca de gambas, e incluso en los anzuelos de los palangres, de forma habitual. Esto suele ser una sentencia de muerte, a menos que la pesquería haga un esfuerzo considerable para liberarlas. Incluso entonces, dado que las tortugas marinas necesitan respirar oxígeno con regularidad, a menudo es demasiado tarde para salvar a un animal que se enreda. En 2007, las capturas accidentales de la pesca supusieron unas 4.600 muertes anuales de tortugas marinas en Estados Unidos, de las cuales un enorme 98% se produjeron en el sureste del Golfo de México.
Comercio ilegal
En todo el mundo, las tortugas marinas son sobreexplotadas y cazadas ilegalmente por su carne y sus huevos como fuentes de alimento e ingresos. Aunque el comercio internacional de todas las especies de tortugas marinas y sus partes está prohibido en virtud de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), la caza furtiva ilegal no es infrecuente.
Investigadores de Current Biology desarrollaron y probaron sobre el terreno huevos de tortuga marina impresos en 3D para descubrir las rutas de tráfico mediante un transmisor GPS que emitía una señal por hora. Se colocaron señuelos en 101 nidos de tortuga en cuatro playas de Costa Rica, y la friolera de un 25% fueron sustraídos ilegalmente. Pudieron rastrear cinco huevos -dos de nidos de tortuga verde y tres de nidos de tortuga olivácea vulnerable (pero anteriormente en peligro de extinción)- hasta las afueras de una propiedad residencial y 1,24 millas hasta un bar local. El señuelo más lejano recorrió un total de 85 millas durante dos días, desde la playa hasta un supermercado, que se supone que es un punto de entrega entre el traficante y el vendedor.
Para tener una mejor idea de lo que impulsa la caza ilegal de tortugas, los investigadores entrevistaron a ocho cazadores furtivos de tortugas marinas de cinco comunidades diferentes de Baja California Sur, México, entre junio de 2007 y abril de 2008. Descubrieron que los principales factores que influyen en su comportamiento son los beneficios económicos, la falta de aplicación de la ley (combinada con una aplicación de la ley corrupta que facilita la huida o el soborno si se les atrapa) y la tradición familiar.
Desarrollo costero
El desarrollo costero insostenible, ya sea para hoteles o edificios residenciales, puede perturbar o destruir los hábitats de anidación de las tortugas marinas. Algunas amenazas son obvias, como el aumento del tráfico de embarcaciones, el dragado o el relleno de arena, pero otras complicaciones menos conocidas pueden surgir de cuestiones como el tráfico de vehículos en la propia playa, que puede compactar la arena y dificultar a las hembras la excavación de los nidos.
Las normativas de retroceso, que prohíben la construcción a una determinada distancia del océano, no suelen ser suficientes para mitigar la pérdida de playas de anidación. En un estudio sobre 11 lugares populares de anidación de tortugas marinas en Barbados, los investigadores modelaron escenarios de aumento del nivel del mar bajo cinco regulaciones de retroceso, y descubrieron que las tortugas marinas preferían anidar dentro de las distancias de regulación más bajas, de 10 y 30 metros. En los tres escenarios, se perdió superficie de playa en los modelos con un repliegue de 10 y 30 metros, y en algunos incluso con un repliegue de 50 o 70 metros.
Cambio climático
¿Sabías que la temperatura de los huevos puede determinar el sexo de las crías de tortuga marina durante la incubación? Una temperatura más cálida del aire y de la arena puede provocar fácilmente un menor número de crías macho, alterando así los patrones reproductivos eficientes. Un estudio reciente sobre tortugas bobas (catalogadas como vulnerables por la UICN) predijo las proporciones de los sexos en los escenarios previstos de calentamiento global, descubriendo que las poblaciones de tortugas de Estados Unidos se volverían ultra femeninas con un aumento de 1 C en la temperatura del aire. El aumento de la temperatura del mar también puede provocar tormentas cada vez más fuertes, que pueden destruir las playas de anidación o los arrecifes donde a las tortugas les gusta buscar alimento.
Contaminación
No es ningún secreto que los residuos de plástico suelen llegar al océano. Algunas especies de tortugas marinas tienen dietas muy especializadas, como la vulnerable tortuga laúd, que se alimenta casi exclusivamente de medusas, o la tortuga carey, cuya dieta consiste principalmente en esponjas marinas. Las tortugas marinas pueden confundir las bolsas de plástico con medusas o restos más pequeños con peces, algas u otras fuentes de alimento.
Basado en modelos de las costas orientales de EE.UU., Australia y Sudáfrica, así como del este del océano Índico y el sudeste asiático, se calcula que hasta el 52% de las tortugas marinas han ingerido basura. En Brasil, un estudio de 50 tortugas marinas varadas muertas descubrió que la ingestión de plástico fue la causa de la muerte del 13,6% de las tortugas verdes examinadas. Un estudio similar sobre las tortugas bobas en el Mar Adriático encontró residuos marinos en el interior del tracto intestinal del 35% de las tortugas, de los cuales el 68% eran plásticos blandos.
El aumento de la contaminación lumínica artificial procedente de las infraestructuras costeras es otra grave amenaza para las tortugas marinas que anidan, y es responsable de la pérdida de cerca de 1.800 tortugas marinas en el Caribe en las dos últimas décadas. Las luces de los hoteles y otros edificios pueden disuadir a las hembras de anidar o hacer que las crías se desorienten y vaguen en dirección contraria al océano.
Lo que podemos hacer
Las amadas especies de tortugas marinas han recibido mucha atención, pero aún queda mucho trabajo por hacer. La protección de la ESA ha sido esencial en la conservación de las tortugas marinas, ya que al menos seis poblaciones de tortugas marinas han aumentado significativamente tras las medidas desencadenadas por la inclusión en la ESA (como la gestión de especies adaptadas y las regulaciones pesqueras). Organizaciones como el Fondo Mundial para la Naturaleza ayudan a concienciar sobre las tortugas marinas y colaboran con las comunidades locales en la búsqueda de formas de desarrollar oportunidades económicas alternativas para que las comunidades no tengan que depender de la captura de tortugas. También han colaborado con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para reducir las capturas accidentales de tortugas en las redes de enmalle mediante el desarrollo de luces especiales de pesca, que han demostrado reducir las capturas accidentales entre un 60% y un 80%.
Una enmienda a la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos de 1994 introdujo varios cambios en la regulación de la captura accidental de tortugas marinas. Entre ellos figuraba la facultad de colocar observadores en los barcos de las pesquerías con mortalidad frecuente u ocasional de tortugas marinas y la obligación de informar cuando una tortuga muriera o resultara herida durante las operaciones de pesca comercial. Un estudio realizado por la revista Biological Conservation, revisada por expertos, descubrió una media anual de 346.500 interacciones con capturas accidentales de tortugas, lo que suponía unas 71.000 muertes anuales antes de establecer estas medidas de mitigación de las capturas accidentales. Tras las medidas de mitigación, la captura accidental de tortugas marinas y la mortalidad causada por la captura accidental disminuyeron un 60% y un 94%, respectivamente.
Las personas pueden ayudar a las tortugas marinas aprendiendo a elegir mejor los productos del mar a través de organizaciones como el Consejo de Administración Marina y enseñando a sus amigos y familiares el impacto de la pesca sostenible. También pueden proteger el hábitat de las tortugas marinas apoyando el turismo respetuoso con las tortugas y eligiendo establecimientos vacacionales que tomen medidas para mantener la seguridad de los nidos en sus playas, apaguen las luces por la noche, apliquen programas de vigilancia de las playas e informen adecuadamente a los huéspedes. Por último, pon de tu parte para reducir la contaminación limitando el uso de plásticos, restringiendo los plásticos de un solo uso (¡especialmente las bolsas de plástico!) y participando en las limpiezas de las playas.