Casi siempre es un honor que una especie lleve tu nombre, ya sea la criatura en cuestión un pájaro, un escarabajo o una chiripa. Su legado -una antigua y dura cruzada por la supervivencia- queda oficialmente marcado con tu identidad personal.
Muchas especies reciben el nombre de quien las descubrió o identificó, pero los científicos también se fijan en diversas personas a las que admiran, desde artistas y atletas hasta líderes políticos y familiares. (Algunas especies reciben incluso nombres de personajes de ficción, como Quasimodo, Batman, Han Solo y Bob Esponja).
Los biólogos han añadido a este club a varios presidentes de EE.UU., a menudo para honrar sus opiniones sobre la ciencia o la conservación. Por ejemplo, el nombre de Theodore Roosevelt ahora adorna al menos siete animales diferentes, incluyendo un alce de la selva tropical, una musaraña de la sabana, una hormiga de Fiji, un raro ciervo ladrador y un lagarto puertorriqueño en peligro crítico. Abraham Lincoln tiene una avispa, Franklin D. Roosevelt tiene dos anfípodos, y Jimmy Carter y Bill Clinton tienen peces. Thomas Jefferson tiene todo un género de plantas.
Barack Obama es un homónimo especialmente popular, con nueve especies que ya llevan su nombre tras ocho años de mandato, más que ningún otro presidente, según la revista Science. Esto puede parecer trivial comparado con sus políticas reales y protecciones de la fauna, pero sigue siendo un gran homenaje. «Sinceramente, me resulta difícil imaginar un honor mayor», dijo el profesor de la Universidad de Auburn Jason Bond al Washington Post en 2014, refiriéndose a una araña a la que puso el nombre de Obama. «Es permanente».
Aquí tienes un vistazo a la serie de animales silvestres nombrados en honor de Obama:
Tabla de contenidos
Aptostichus barackobamai (araña trampilla de Barack Obama)
A lo largo de la costa central del Pacífico de Norteamérica, un punto caliente de biodiversidad conocido como la Provincia Florística de California alberga más de 2.000 especies endémicas de plantas, junto con una gran variedad de animales. Eso incluye 33 especies de arañas de trampilla identificadas por primera vez en 2012, la mayoría de las cuales no existen en ningún otro lugar de la Tierra.
Las arañas de trampilla son un grupo diverso de arácnidos que viven en madrigueras subterráneas con una puerta camuflada, articulada en un lado con seda. Cuando una presa desprevenida se acerca demasiado a esta puerta, la araña que la espera puede salir disparada y atraparla.
Estas 33 arañas desconocidas hasta ahora fueron introducidas en un estudio de la afición de Obama a los cómics de Spiderman.
Etheostoma obama (dardos de araña)
Los dardos son peces pequeños y rápidos, nativos del este de Norteamérica, que viven cerca del fondo de los arroyos claros y dependen de la velocidad para mantenerse vivos. Se reconocen oficialmente unas 200 especies, desde el extendido dragón arco iris hasta oscuras especies que sólo se encuentran en un único río. La viva coloración de los machos ayuda a los científicos a identificar las especies.
En 2012 se identificaron cinco nuevas especies de dardos en un estudio realizado por dos biólogos de Georgia y Missouri. Los investigadores decidieron dar a cada una de ellas el nombre de un presidente o vicepresidente de EE.UU. con un sólido historial medioambiental, y el primer nombre de su lista fue Obama. Así pues, el dardito de lentejuelas -un nativo de Tennessee de 5 centímetros cuyos machos tienen escamas de color naranja, azul y verde brillante- es ahora Etheostoma obama.
Como dijeron Layman y Mayden a Scientific American en 2012, Obama se ganó el honor por adoptar un enfoque más holístico de las cuestiones ecológicas: «Elegimos al Presidente Obama por su liderazgo medioambiental, especialmente en los ámbitos de la energía limpia y la protección del medio ambiente, y porque es uno de nuestros primeros líderes que aborda la conservación y la protección del medio ambiente desde una visión más global».
Nystalus obamai (pájaro estriado occidental)
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Los «pájaros hinchados» de cabeza grande habitan en los bosques desde Brasil hasta México y se posan en perchas abiertas para buscar insectos. Existen al menos 37 especies, entre las que se encuentra el Nystalus striolatus, un habitante de la cuenca del Amazonas identificado por primera vez en 1856.
En 2008, el ornitólogo Bret Whitney, de la Universidad Estatal de Luisiana, encontró en Brasil un inusual pájaro friso estriado. Volvió en 2011, recogiendo más aves y analizando el ADN para confirmar que son una especie distinta. Propuso declararlos como tales en 2013, ofreciendo el nombre Nystalus obamai para honrar el interés de Obama por las energías renovables, una propuesta que finalmente fue aceptada por el Comité de Clasificación de América del Sur de la Unión Ornitológica Americana.
«Es un humanitario justo, decidido y visionario» Whitney dice a Wired sobre el homónimo del pájaro. «El uso generalizado de la energía solar en todo el mundo beneficiará a todos, incluidos la flora, la fauna y los habitantes de la Amazonia».
Obamadon gracilis (lagarto extinto del Cretácico)
El Obamadon es el pequeño lagarto que aparece en primer plano en esta ilustración. (Imagen: Carl Buell/Universidad de Yale)
Los dinosaurios no fueron los únicos animales cuya suerte se agotó hace 65 millones de años. El asteroide al que se atribuye su muerte también se cobró un alto precio en otras formas de vida, un estudio de 2012, especialmente en la diversa mezcla de serpientes y lagartos que vivían en esa época.
Mientras examinaban los fósiles para ese estudio, los investigadores de Harvard y Yale identificaron nueve nuevas especies de lagartos y serpientes extintas. Una de las ramas de lagartos más diversas que estudiaron fue la Polyglyphanodontia, que representaba hasta el 40 por ciento de todos los lagartos de Norteamérica antes de que el asteroide la eliminara. Encontraron un poliglifanodonte pequeño, sin nombre, con dientes largos que, al parecer, les recordaba la sonrisa del presidente Obama, lo que les llevó a llamarlo Obamadon gracilis.
Paragordius obamai (gusano del pelo del grillo)
Los gusanos del pelo son parásitos de insectos y crustáceos, afortunadamente no de los humanos. Infectan a sus huéspedes como larvas diminutas, y luego crecen hasta ocupar la mayor parte del espacio dentro del cuerpo del huésped. Una vez maduras, manipulan el comportamiento de su huésped y le obligan a buscar el agua, donde el gusano piloso adulto puede emerger para su etapa de vida acuática.
En 2012, un estudio reveló una especie de gusano del pelo del grillo de Kenia, aparentemente sólo femenina, que se reproduce por partenogénesis. Se trata de una adaptación «ingeniosa», según el biólogo de la Universidad de Nuevo México Ben Hanelt, ya que la preferencia de los gusanos del pelo por un parásito por huésped puede dificultarles la búsqueda de pareja. «Nuestros resultados demuestran que esta especie está formada sólo por hembras y que sólo estas hembras producen huevos viables», dijo Hanelt en un comunicado de prensa, y añadió que «es muy probable que sea una solución evolutiva a la dificultad de encontrar pareja en la naturaleza».
Nombrar una especie con el nombre de alguien no siempre parece un cumplido, sobre todo si esa especie es un gusano parásito. Pero para los biólogos que dedican su carrera a estudiar estas criaturas, suele ser un gran elogio ser el homónimo de cualquier forma de vida, incluso de un gusano del pelo. Hanelt nombró a éste Paragordius obamai en honor al presidente Obama, cuyo padre se crió cerca de donde se descubrió la especie.
Baracktrema obamai (chiripa de la tortuga)
Baracktrema obamai es tan característica que se nombró un nuevo género, Baracktrema, para incluirla. (Imagen: Thomas R. Platt)
En caso de que un parásito no fuera suficiente honor, el nombre de Obama también ha sido otorgado a una aleta sanguínea que infecta a las tortugas de agua dulce en Malasia. La especie es tan característica que los investigadores también establecieron un nuevo género para ella, algo que no se había hecho para este grupo de parásitos de tortugas en dos décadas. También le pusieron el nombre de Obama, dando lugar a una especie conocida como Baracktrema obamai.
Esta especie se dirige a las tortugas, pero es un pariente lejano y probable antepasado de los platelmintos que causan la esquistosomiasis en los humanos, dicen los investigadores. El estudio de la historia evolutiva de parásitos como éste podría dar lugar a valiosos conocimientos para la salud pública.
B. obamai fue la última especie nombrada por el parasitólogo Thomas R. Platt antes de jubilarse en 2016. Platt se inspiró en una investigación genealógica que rastreaba sus familias y las de Obama hasta un ancestro común, pero también dijo a Mashable que el parásito le recuerda al presidente, en el buen sentido. «Es largo. Es delgado. Y es genial como el infierno», dijo. «Está claro que es algo que, a mi manera, se ha hecho para honrar a nuestro presidente».
Teleogramma obamaorum (cíclido del río Congo)
El dardito de collar no es el único pez raro de río que se llama Obama. Liz Alter, bióloga de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, y Melanie Stiassny, ictióloga del Museo Americano de Historia Natural, descubrieron en 2011 un pequeño cíclido que se alimenta de caracoles y lo bautizaron en 2015 con el nombre de Teleogramma obamaorum.
Alter y Stiassny eligieron el plural obamaorum para nombrar a la especie en honor a Barack y Michelle Obama, en honor al trabajo del presidente en el desarrollo económico de África y a los esfuerzos de la primera dama por formar a más mujeres científicas. Además, como Alter dijo a Grist, un buen nombre puede atraer una valiosa atención hacia la fauna vulnerable.
«Los hábitats tropicales de agua dulce son algunos de los más amenazados del mundo», dijo. «El río Congo, en particular, es una biblioteca de diversidad evolutiva poco explorada. Hay un número extraordinario de formas de vida únicas, como el pez Obama, que sólo viven en este lugar. Pero el hábitat está amenazado por el cambio climático, la sobrepesca y una nueva e importante presa propuesta. Esperamos que descubrir y catalogar esta extraordinaria riqueza de vida nos ayude a protegerla».
Caloplaca obamae (liquen firedot)
La primera especie bautizada con el nombre de Obama fue un raro liquen que crece en la isla californiana de Santa Rosa, bautizado como Caloplaca obamae en 2009. Fue descubierta en 2007 por Kerry Knudsen, conservador de líquenes del Herbario de la Universidad de California-Riverside. Como explicó Knudsen en un comunicado de prensa en aquel momento, el nombre pretende «mostrar mi agradecimiento por el apoyo del presidente a la ciencia y la educación científica», aunque la casualidad también hizo que Obama fuera una elección natural.
«Hice las colecciones finales de C. obamae durante las suspensas semanas finales de la campaña del presidente Obama para la presidencia de Estados Unidos, y este trabajo se escribió durante el júbilo internacional por su elección», dijo. «De hecho, el borrador final se terminó el mismo día de la toma de posesión del presidente Obama».
Tosanoides obama (bajón hawaiano)
En agosto de 2016, el presidente Obama amplió el Monumento Nacional Marino de Hawai estudio que describe el Tosanoides obama. «Esta ampliación añade una capa de protección a una de las últimas grandes áreas silvestres de la Tierra».
Los arrecifes de coral que rodean las Islas del Noroeste de Hawai están llenos de peces que no existen en ningún otro lugar de la Tierra, pero este basslet es el único pez de arrecife conocido cuyo hábitat completo se limita al propio Papahānaumokuākea. Al bautizar la especie con el nombre de Obama, Pyle y sus colegas esperan ilustrar la importancia de proteger ecosistemas marinos prístinos como éste, que suelen estar repletos de biodiversidad.
«Estos profundos arrecifes de coral albergan una increíble diversidad de peces, corales y otros invertebrados marinos», dijo el coautor Brian Greene, buceador de profundidad e investigador de la Asociación para la Exploración Marina, en una declaración sobre el Tosanoides obama. «Hay muchas especies nuevas que aún esperan ser descubiertas ahí abajo.»