Especies invasoras: ¿Por qué la carpa asiática es un problema?

La carpa asiática es el término colectivo utilizado en Estados Unidos para varias especies de peces originarios de Asia. Al menos 10 especies de carpa asiática han sido introducidas fuera de su área de distribución nativa, y actualmente cuatro especies se consideran invasoras en Estados Unidos: la carpa herbívora, la plateada, la cabezona y la negra.

Algunas carpas se introdujeron intencionadamente en la década de 1970, utilizadas en instalaciones de acuicultura para limpiar algas y caracoles del agua, pero también se produjeron liberaciones accidentales durante las crecidas e inundaciones. Con el tiempo, diferentes especies de carpas se establecieron en varios cursos de agua, y las poblaciones de carpas cabezonas y plateadas se expandieron exponencialmente en el río Mississippi medio.

El mayor problema de la expansión de la carpa asiática es que algunas especies están compitiendo con los peces autóctonos por el plancton y disminuyendo sus poblaciones. Algunos de estos peces, como el sábalo de molleja y el sábalo de aleta, forman la base de las cadenas alimentarias en los ríos que ocupan. Los pescadores comerciales de los ríos Mississippi e Illinois también han visto cómo sus redes se llenan cada vez más de carpas asiáticas, lo que significa que cada captura disminuye drásticamente su valor porque no hay un mercado comercial significativo para estas especies en Estados Unidos.

Tabla de contenidos

¿Qué es una especie invasora?

Especies invasoras son plantas y animales que han sido trasladados, normalmente a grandes distancias, fuera de su hábitat nativo y a una nueva región, afectando a las demás especies que viven allí. «Invasora» no se refiere a una especie en su conjunto, sino a poblaciones concretas de esa especie según su ubicación.

¿Cómo llegó la carpa asiática a EE.UU.?

Como la mayoría de las especies invasoras, el problema empezó con las personas. La contaminación del río Mississippi antes de la aprobación de la Tipos de carpa asiática

La carpa asiática pertenece a la familia de los ciprínidos, junto con los pececillos y sus parientes, un grupo grande y diverso de 1.200 especies de peces existentes (aún vivas). Las especies de carpas nativas de Asia se han introducido en todo el mundo y proceden de distintos géneros científicos. En Estados Unidos, el término carpa asiática se refiere a cuatro de estos peces, todos ellos considerados invasores y nativos de Asia. Curiosamente, investigaciones recientes sobre la hibridación de la carpa asiática han demostrado que dos de estas especies -la carpa cabezona y la carpa plateada- se reproducen y producen crías que comparten características de ambas especies.

Carpa cabezona (Hypophthalmichthys nobilis)

Carpa cabezona (Hypophthalmichthys nobilis)

La carpa cabezona es autóctona de los grandes ríos y de los lagos de llanura de inundación cercanos (a menudo lagos en forma de codo, que se forman cuando cambia el curso del río) en el este de China. Este pez tiene los ojos bastante bajos, con una coloración gris moteada, y puede llegar a ser bastante grande, hasta unos 45 kilos.

Aunque sólo el 15% de los pescadores de una encuesta realizada en Missouri habían comido carpa cabezona, existe un pequeño mercado para estos peces en Estados Unidos, sobre todo en mercados de peces vivos o recién matados en comunidades mayoritariamente inmigrantes. Algunos estados, como Illinois, han prohibido la venta de carpas cabezonas y plateadas vivas para evitar más liberaciones accidentales.

Las cuatro especies de carpa asiática tienen dientes faríngeos, es decir, dientes de la «garganta» fijados a los arcos branquiales, es decir, a los soportes óseos que sirven de puntos de fijación para los filamentos branquiales y los rastrillos branquiales. Los dientes faríngeos de la carpa cabezona son largos y redondeados, y los rastrillos branquiales están muy juntos para facilitar la filtración del agua.

Carpa plateada (Hypophthalmichthys molitrix)

Carpa plateada, Hypophthalmichthys molitrix, Adulta

Importada a Estados Unidos más o menos al mismo tiempo que la carpa cabezona, a principios de la década de 1970, la carpa plateada es originaria de China y Siberia y tiene los ojos poco marcados, similares a los de sus primas cabezonas. Una de las principales diferencias entre estos peces es que la carpa plateada no suele llegar a ser tan grande como la carpa cabezona en los cursos de agua estadounidenses, ya que suele alcanzar unos 6 kilos, mientras que la carpa cabezona suele llegar a unos 40. 

La cabeza de la carpa plateada carece de escamas, con una boca respingona y finas branquias fusionadas en una estructura similar a una esponja para filtrar el plancton, y sus dientes faríngeos tienen superficies estriadas.  

Carpa de hierba (Ctenopharyngodon idella)

Carpa de la hierba (Ctenopharyngodon idella) retrato

En comparación con otras especies de carpas asiáticas, la carpa herbívora tiene escamas muy grandes y un cuerpo más oblongo. Originarias de Rusia y China, estos peces pueden llegar a pesar casi 150 libras y tienen una cabeza ancha con dientes faríngeos largos y dentados, diseñados específicamente para comer vegetación acuática. 

Los comerciantes de pescado de Taiwán vendieron por primera vez carpas herbívoras a los acuicultores y pescadores de Alabama y Arkansas en la década de 1960 para controlar la vegetación acuática, y ahora los peces han sido reportados en 45 estados de EE.UU..

Carpa negra (Mylopharyngodon piceus)

Carpa negra nadadora

También conocidas como carpas de caracol y cucarachas chinas negras, las carpas negras se parecen a las carpas herbívoras, pero son de color gris más oscuro y tienen dientes faríngeos diferentes, que se parecen a los molares humanos y se utilizan para aplastar las conchas de caracoles y moluscos.

Inicialmente se introdujeron de forma no intencionada como parte de una población contaminada de peces importados, pero en la década de 1970 se introdujeron intencionadamente en un esfuerzo por controlar la propagación del gusano amarillo, un parásito de los peces. A principios de los 80, varias docenas de carpas negras, así como más de un millar de carpas cabezonas, accedieron al río Osage (parte del sistema de drenaje del río Misuri) cuando las aguas de las crecidas entraron en los estanques de los criaderos de los Ozarks. Existe un alto potencial de que la carpa negra pueda impactar negativamente en las comunidades acuáticas nativas al reducir las poblaciones y alimentarse de los mejillones y caracoles nativos, muchos de los cuales se consideran en peligro o amenazados.

¿Se puede comer la carpa asiática?

Sí, la carpa asiática se cultiva como alimento en varios países y se come habitualmente en su China natal, así como en otras partes de Asia, Rusia, India y Oriente Medio. En Estados Unidos, no todas las carpas son aptas para la alimentación, ya que pueden absorber contaminantes nocivos según los cursos de agua que ocupen y pueden crecer demasiado para ser suculentas y sabrosas. Dicho esto, la carpa se come habitualmente en ciertas comunidades de inmigrantes estadounidenses y algunos empresarios esperan crear un mercado próspero para el pescado.

Los problemas

La carpa asiática compite con las especies autóctonas por el alimento

Las carpas cabezonas y plateadas han tenido un impacto negativo documentado en las especies de peces autóctonas del río Misisipi y de muchas de sus vías fluviales conectadas, especialmente en las partes media y baja del río. Aunque no existe ninguna investigación a nivel de todo el sistema que ilustre el impacto global de la carpa asiática, las investigaciones realizadas en Misuri a lo largo de dos décadas de seguimiento demostraron que, a medida que aumentaban las poblaciones de carpa plateada, disminuían las de búfalo de boca grande y sábalo molleja. La carpa de boca grande superó a los peces espátula nativos (y amenazados) en cuanto a recursos alimenticios en los estudios de estanques experimentales, posiblemente debido al solapamiento de la dieta. Estos peces consumen grandes cantidades de alimento cada día, principalmente plancton, y se desconoce su impacto global sobre las especies que comparten sus fuentes de alimentación.

Amenazan el futuro de la industria pesquera comercial

Los pescadores comerciales ganan dinero en función del valor de los peces que capturan. En comparación con otras especies autóctonas de la cuenca del río Misisipi, como el siluro, la carpa asiática tiene poco valor monetario. Las comunidades de inmigrantes asiáticos donde la carpa es más popular prefieren comprar el pescado vivo o recién matado, lo que significa que la carpa asiática tendría que ser transportada viva desde el río, lo que suele ser prohibitivo y a veces ilegal, dada su clasificación como especie invasora.

Algunas partes del país, como los Grandes Lagos y la parte superior del río Misisipi, están trabajando para evitar el desplazamiento de la carpa asiática río arriba para proteger sus pesquerías comerciales y las especies autóctonas. Especialmente preocupante es el caso de los Grandes Lagos, donde la pesca comercial, recreativa y tribal está valorada colectivamente en más de 7.000 millones de dólares al año y mantiene más de 75.000 puestos de trabajo. Se ha instalado una barrera de vallas eléctricas en el Canal de Navegación y Saneamiento de Chicago, que conecta con el Misisipi, para evitar que la carpa asiática entre en el lago Michigan.

La carpa plateada ha herido gravemente a los navegantes

Las carpas plateadas tienen una cualidad única en comparación con otras especies de carpas asiáticas: se impulsan fuera del agua cuando se asustan con la luz y el sonido. Los científicos sospechan que podría tratarse de un comportamiento para evitar a los depredadores, pero no se conoce ninguna causa firme de su actividad de salto, y este comportamiento no se observa en su Asia natal, probablemente porque los peces se capturan y se comen cuando pesan entre 1 y 3 libras, y no se les permite alcanzar entre 20 y 30 libras, como ocurre con muchas carpas plateadas en los cursos de agua estadounidenses. Los funcionarios de la Federación Nacional de la Vida Silvestre temen que alguien pueda morir a causa de una carpa plateada más pronto que tarde, ya que los navegantes han quedado inconscientes en sus embarcaciones durante los encuentros con los peces.

La carpa de hierba puede dañar la calidad del agua

Las carpas de hierba sólo son capaces de digerir alrededor de la mitad de la hierba que consumen cada día, y el material restante es expulsado al agua, enriqueciéndola y promoviendo la proliferación de algas, lo que puede reducir la claridad del agua y disminuir los niveles de oxígeno. Un análisis de los efectos ecológicos de las carpas herbívoras reveló un impacto negativo general en los macrófitos (plantas acuáticas), así como una alteración de la calidad del agua en las zonas pobladas.

Las soluciones

Si no puedes vencerlos, cómetelos

En China, las carpas herbívoras, plateadas, cabezonas y negras (entre otras especies) son una fuente de alimento común con importancia cultural y se cultivan desde hace al menos mil años.

Dada su popularidad en todo el mundo como fuente de alimento, una de las soluciones más promocionadas para la propagación de la carpa asiática es comerla. «La carpa plateada y la carpa cabezona son los peces más cultivados del mundo. Nunca se ve una carpa cabezona de 45 kilos en China porque se las comen más rápido de lo que pueden crecer. Para mí sólo hay una solución, y es comérselas. Si puedes aumentar el precio del kilo de carpa asiática para que sea económicamente viable para los pescadores comerciales, las recogerán», dijo Kilgore.

Aunque en teoría suena muy bien, el problema es que los esfuerzos por establecer un mercado generalizado aún no han tenido éxito. Los cocineros han preparado y promocionado estos peces, sobre todo la carpa plateada, pero aún no se ha producido ningún cambio significativo en la percepción del público, aunque más de la mitad de los participantes en un estudio sobre el consumo humano de especies invasoras dijeron que probarían la carpa asiática si se les diera la oportunidad.

Haz fertilizantes y suplementos

Algunos empresarios avispados han decidido que la mejor forma de hacer más apetecible la carpa asiática es descomponerla y utilizarla en otros productos. La empresa de Illinois Schafer Fisheries vende carpas asiáticas ultracongeladas (sobre todo en el extranjero), así como una mezcla líquida de fertilizantes hecha con el pescado. Como tienen un alto contenido en omega 3 y ácidos grasos, los científicos también han sugerido que la carpa asiática sería un ingrediente ideal en vitaminas y suplementos para las personas y quizá incluso para las mascotas.

Crear barreras para detener el movimiento río arriba

A finales del siglo XIX, las autoridades de Chicago tenían un problema de aguas residuales. Su solución fue invertir artificialmente el flujo del río Chicago desde el lago Michigan y a través del Canal de Navegación de Chicago, hasta llegar al río Misisipi. Un siglo después, esta vía de agua hecha por el hombre se ha convertido en un conducto para que las especies invasoras lleguen a los Grandes Lagos. En 2002, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército creó una barrera de vallas eléctricas, formada por electrodos de acero que se fijan al fondo del canal de navegación, para impedir que los peces se abran paso hacia los Grandes Lagos.

Los funcionarios de Minnesota, donde nace el río Misisipi, también están considerando la posibilidad de crear numerosas barreras para mantener a las carpas río abajo. En esta parte del río hay un número significativamente mayor de personas que practican actividades recreativas, y la carpa plateada, en particular, representaría un nuevo peligro. El personal del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. está supervisando el impacto de una barrera que utiliza el sonido para disuadir a la carpa asiática en una esclusa y una presa, con planes para ampliar tanto las barreras de luz y sonido si consiguen detener a los peces.

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