Caminando de arrecife en arrecife, las estrellas frágiles obtienen todo tipo de ventajas cuando se asocian con los pepinos de mar.
Aunque la escena de arriba -fotografiada por David Fleetham- puede parecer sacada de una película de ciencia ficción, en realidad se trata de algo normal en el fondo del mar. En este caso, se trata de una estrella frágil de Savigny (Ophiactis savignyi) que se sube a un pepino de mar leopardo (Bohadschia argus). Porque, ¿por qué no?
Con un tamaño 10 veces superior al de su diminuto polizón, los pepinos de mar suelen hacer de crucero para las estrellas frágiles. Ambos equinodermos (el fabuloso filo que incluye a las estrellas de mar, los erizos de mar, las estrellas frágiles y los pepinos de mar) comparten muchos de los mismos hábitats y, por tanto, se encuentran con frecuencia. Como explica bioGraphic, los científicos aún están averiguando los beneficios de tales acuerdos; sin embargo, Christopher Mah, biólogo marino del Instituto Smithsonian, dice que la investigación ha desvelado parte del misterio.
Las explicaciones incluyen una obvia: la simple búsqueda de la protección que ofrece un gran pepino de mar. Los pepinos de mar disponen de toda una serie de extravagantes mecanismos de defensa que mantienen a raya a muchos depredadores; piensa en sustancias químicas de mal sabor, protuberancias carnosas y la capacidad de «disparar una red de hilos pegajosos llamados túbulos de Cuvier como elemento disuasorio para los cangrejos y moluscos depredadores»… Yo también me mantendría alejado.
Las estrellas fugaces también disfrutan de un auténtico bufé cuando su viaje tamiza los sedimentos, agitando los bocadillos que las estrellas pueden agarrar con sus brazos. Y no hay que olvidar que saltar sobre un pepino de mar ayuda a las estrellas frágiles a ir de un arrecife de coral a otro de forma más rápida que por su cuenta.
Wikimedia Commons/CC BY 2.0
Aunque las ventajas de la estrella frágil son notables, esta es realmente una historia sobre el poderoso pepino de mar, que alberga todo un diminuto ecosistema de criaturas, señala bioGraphic, «incluyendo almejas que se instalan en las gargantas de los pepinos, peces y cangrejos que colonizan sus anos, y gusanos y caracoles que beben sus fluidos corporales».
Nadie dijo que ser un pepino de mar fuera fácil. Pero aunque el tubo de una criatura que deambula por el fondo del océano no reciba tanto amor del mundo, está claro que es un héroe local en casa, que proporciona beneficios a toda una comunidad… incluidas las diminutas estrellas frágiles que se suben a él para dar un paseo.
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