Una planta «híbrida» se produce cuando el polen de una especie se utiliza para fecundar las flores de otra especie. Un álamo híbrido es un árbol resultante de la combinación, natural o artificial, de varias especies de álamo en un híbrido.
Los álamos híbridos (Populus spp.) se encuentran entre los árboles de más rápido crecimiento de Norteamérica y se adaptan bien a determinadas condiciones. Los álamos híbridos no son deseables en muchos paisajes, pero pueden ser de gran importancia en determinadas condiciones forestales.
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¿Debo plantar un álamo híbrido?
Depende. El árbol puede ser utilizado eficazmente por los arboricultores y los grandes propietarios en determinadas condiciones. La mayoría de los álamos híbridos son una pesadilla paisajística cuando se cultivan en patios y parques. Las especies de populus son susceptibles de sufrir manchas fúngicas en las hojas que defolian los árboles a finales del verano. El álamo es extremadamente susceptible a un cancro devastador y muere de forma fea en pocos años. Aun así, el álamo puede ser el árbol ornamental más plantado en Estados Unidos.
¿De dónde procede el álamo híbrido?
Miembros de la familia de los sauces, los álamos híbridos son cruces entre los algodoneros de Norteamérica, algraneros, y los álamos de Europa. Los álamos se utilizaron por primera vez como cortavientos para los campos europeos y se hibridaron en Gran Bretaña en 1912 mediante un cruce entre especies europeas y norteamericanas.
La plantación de álamos híbridos con fines lucrativos comenzó en la década de 1970. El laboratorio de Wisconsin del Servicio Forestal lideró la investigación sobre álamos híbridos en EE.UU. El álamo ha recuperado su reputación al ofrecer una nueva fuente de combustibles y fibras alternativas.
¿Por qué cultivar álamo híbrido?
- Los híbridos crecen de seis a diez veces más rápido que otras especies similares. Los arboricultores pueden ver el rendimiento económico en 10 o 12 años.
- La investigación sobre los álamos híbridos ha reducido los problemas de enfermedades. Ahora hay árboles comerciales resistentes a las enfermedades.
- Los híbridos son fáciles de plantar. Puedes plantar un esqueje inactivo no enraizado o un «palo».
- El crecimiento de los brotes del tocón asegura futuros árboles con poco o ningún coste de plantación.
- Hay una lista cada vez mayor de usos primarios que se están desarrollando para el álamo híbrido.
Se trata de un árbol que se puede plantar en el futuro con pocos costes de plantación.
¿Cuáles son los principales usos comerciales del álamo híbrido?
- Madera para pasta: Cada vez se necesita más álamo para la producción de productos de madera en los Estados del Lago. El álamo híbrido puede ser sustituido en este caso.
- Productos de madera de construcción: El álamo híbrido puede utilizarse en el proceso de fabricación de tableros de virutas orientadas y, posiblemente, de madera estructural.
- Energía: La quema de madera no aumenta el monóxido de carbono (CO) atmosférico. El álamo híbrido absorbe a lo largo de su vida tanto CO como el que se desprende en la combustión, por lo que «mitiga» la cantidad de CO que se desprende.
Se trata de un producto de alta calidad.
¿Cuáles son los usos alternativos del álamo híbrido?
El álamo híbrido es extremadamente beneficioso en aspectos no directamente rentables. Los propietarios pueden estabilizar las orillas de los arroyos y las tierras agrícolas plantando y fomentando el crecimiento del álamo híbrido. Los cortavientos de álamo han protegido los campos en Europa durante siglos. Además de proteger el suelo de la erosión del viento, los cortavientos protegen al ganado y a las personas de los vientos fríos y aumentan el hábitat de la fauna y la estética.
La fitorremediación y el álamo híbrido
Además de los valores mencionados del álamo híbrido, es un excelente «fitorremediador». Los sauces, y en concreto el álamo híbrido, tienen la capacidad de absorber los productos de desecho nocivos y encerrarlos en sus tallos leñosos. Las instituciones municipales y empresariales están cada vez más animadas por las nuevas investigaciones que demuestran los beneficios de plantar álamo híbrido para limpiar de forma natural los residuos tóxicos.