En verano, los insectos están por todas partes. Ves mariposas y abejas flotando junto a las flores, moscas y mosquitos zumbando sin cesar, hormigas marchando, saltamontes saltando y grillos piando. Pero una vez que bajan las temperaturas y llega el invierno, estos bichos empiezan a desaparecer. Ellos -o sus descendientes- se las arreglan de alguna manera para sobrevivir al frío porque vuelven a resurgir cuando el tiempo se calienta.
«Son pragmáticos y las presiones negativas de la evolución les han conferido estrategias para pasar el invierno», dice a Treehugger el Dr. Gale E. Ridge, científico asociado de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut.
Algunos se desplazan o encuentran lugares para esconderse, mientras que otros cambian su química corporal o simplemente dejan el mundo para las generaciones futuras. A pesar de estas soluciones creativas, el cambio climático está influyendo en la forma en que los insectos sobreviven al invierno, dice Ridge.
«El cambio climático está descorchando y alargando las estaciones. Los inviernos más cálidos y suaves dan lugar a generaciones adicionales en las que los insectos que pasan el invierno tienen más probabilidades de sobrevivir debido al clima más suave».
Aquí tienes un vistazo a algunas de las inusuales estrategias de supervivencia que utilizan los insectos para combatir el clima invernal.
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Migración
Si hace demasiado frío donde están, algunos insectos migran a lugares más cálidos. El ejemplo más conocido es la mariposa monarca, que viaja miles de kilómetros con millones de sus amigos más cercanos para escapar de las bajas temperaturas. Las mariposas monarca del este de EE.UU. y Canadá vuelan 3.000 kilómetros o más para pasar el invierno en California o México.
«Los insectos navegan por las corrientes de aire para recorrer grandes distancias», dice Ridge. «Los pilotos los llaman plancton aéreo. Sólo en verano, hay 17 especies de insectos que pasan por encima de tu cabeza en un momento dado.»
Diapausa
Cuando llega el frío, algunos insectos entran en diapausa, una especie de estado de letargo en el que todo su crecimiento y actividades quedan en suspenso en un estado de semicongelación. Es similar a la hibernación que experimentan muchos animales de sangre caliente. La diapausa suele ser provocada por los días más cortos que preceden al invierno, dice Smithsonian, y no por el frío real.
El barrenador esmeralda del fresno, un insecto invasor que acaba con los fresnos, entra en diapausa en invierno. En este estado de letargo, «no hacen nada», dice Brent Sinclair, director del Laboratorio de Biología de Insectos a Baja Temperatura de la Universidad de Ontario Occidental, a Business Insider. «No se desarrollan. Simplemente se sientan bajo la corteza de los árboles, donde se han alimentado durante todo el verano.»
Anticongelante
Algunos insectos producen su propio tipo de anticongelante para sobrevivir a las temperaturas de congelación mientras están en estado de diapausa. Cuando las temperaturas empiezan a ser más frías en otoño e invierno, muchos insectos fabrican crioprotectores -compuestos como el glicerol y el sorbitol- que impiden que sus cuerpos formen cristales de hielo mortales, escribe la maestra jardinera Rita Potter en el York Daily Record. Este anticongelante casero permite a los insectos sobrevivir incluso cuando las temperaturas caen por debajo del punto de congelación. Las orugas del oso lanudo utilizan este método para pasar el invierno acurrucándose en la hojarasca. También lo hace el escarabajo Upis de Alaska, que puede soportar temperaturas que llegan a unos escalofriantes 100 grados bajo cero, informa Smithsonian.
Poner huevos
Técnicamente, algunos insectos no sobreviven al invierno. Pero antes de morir, ponen huevos que eclosionarán en primavera.
«Una de las formas más comunes en que los insectos afrontan el invierno, sobre todo en Norteamérica, es que son estacionales», dice la científica Kristie Reddick a The Washington Post. Los grillos, las mantis religiosas, los saltamontes y los katídidos dejan sus huevos para que los nuevos insectos puedan emerger en primavera.
Las arañas -que técnicamente son arácnidos, no insectos- también lo hacen, dice Ridge. Las hembras ponen sus sacos de huevos en otoño y luego mueren. Luego las arañitas nacen en primavera, una vez que ha pasado el frío.
Acurrucarse
Cuando llega el invierno, algunos insectos evitan congelarse acurrucándose para mantenerse calientes. Las abejas melíferas se acurrucan en sus colmenas, utilizando su calor corporal colectivo para mantenerse calientes. «Realizan el equivalente a temblar para crear calor y así poder crear un microrradar en la colonia para mantenerse calientes y defenderse del frío», dice Ridge.
De forma similar, las hormigas y las termitas se adhieren, yendo una camada más lejos bajo tierra. Van por debajo de la línea de congelación, donde hay calor de todos los cuerpos de los insectos. Las mariquitas convergentes también se reúnen en grandes grupos en las rocas o en las ramas para mantenerse calientes.
Esconderse
Algunos insectos sobreviven al invierno simplemente buscando lugares cálidos para esconderse. Las cucarachas, siempre oportunistas, buscarán calor si les das un hueco.
Insectos como el escarabajo asiático multicolor, la chinche apestosa marrón y la chinche de las semillas de las coníferas occidentales esperarán el invierno en edificios cálidos y secos. «Los adultos emergen a finales del verano y se esconden en lugares protegidos», dice Ridge. Sus señales para esconderse son los días más cortos y las temperaturas más frías. Se quedarán dentro hasta que vuelvan los días más cálidos y largos.