Charles Darwin es un tipo bastante famoso, y merecidamente. Su obra de 1859, «El origen de las especies», revolucionó la biología al explicar cómo evoluciona y se diversifica la vida, y sigue siendo tan relevante como siempre. El 12 de febrero se celebra en todo el mundo el Día de Darwin, elevando al humilde naturalista inglés a una especie de santidad científica.
Pero, como ocurre con cualquier figura histórica, muchos detalles de la vida de Darwin se han oscurecido con el tiempo. Es cierto que nos ayudó a comprender nuestra suerte y nuestro legado en el mundo natural, pero también jugó una mala partida de backgammon y se interesó por el budismo. Para conocer más datos poco conocidos sobre el padre de la evolución, echa un vistazo a esta lista de chismes darwinianos:
Tabla de contenidos
1. Le gustaba comer animales exóticos, pero no búhos
Darwin era un comensal aventurero, que aplicaba su característica curiosidad científica a los animales tanto en la naturaleza como en la mesa. Cuando vivía en Cambridge, presidía el «Club de los Glotones«, una reunión semanal de aficionados a la comida que se reunían para cenar «carne extraña». El club solía comer aves de rapiña, como halcones y avetoros, pero se dice que una vez Darwin se atragantó con una comida de búho pardo, escribiendo que el sabor era «indescriptible».
Pero eso no le impidió probar otras carnes exóticas durante sus viajes a Sudamérica. Escribió con cariño sobre los armadillos, explicando que «saben y se parecen al pato», así como sobre un roedor no identificado de 9 kilos -muy probablemente un agutí- al que llamó «la mejor carne que he probado nunca». Su audaz apetito inspiró más tarde el concepto de un «Festín de Filo», un buffet biodiverso modelado según la filosofía del Club de la Glotonería de comer «aves y bestias… desconocidas para el paladar humano».
2. Se casó con su primera prima
Al igual que con la comida, Darwin adoptó un enfoque conscientemente analítico del matrimonio, escribiendo una lista de pros y contras del matrimonio. (Sus pros incluían «los hijos», «la compañía constante» y «los encantos de la música y la cháchara femenina», frente a contras como «la pérdida de tiempo» y «menos dinero para libros»). Acabó llegando a la conclusión de que debía casarse, pero entonces tomó una decisión extraña para alguien que más tarde iluminaría el papel de la genética en la selección natural: Se casó con su primo hermano.
Por supuesto, esto era menos tabú en la época de Darwin que en la actualidad, y Charles y Emma Darwin siguieron casados durante 43 años hasta la muerte de Charles en 1882. Su matrimonio fue relatado recientemente en un libro infantil de 2009 titulado «Charles y Emma: el salto de fe de los Darwin«, que se centraba más en las fricciones religiosas de la pareja que en sus vínculos familiares.
3. Era un aficionado al backgammon
Darwin padeció una misteriosa enfermedad durante gran parte de su vida adulta, con síntomas como ampollas, dolores de cabeza, insomnio y vómitos que a menudo se agudizaban en momentos de estrés o agotamiento. Intentó combatirla siguiendo un estricto programa diario en sus últimos años, que incluía mucho tiempo de lectura e investigación en casa. También incluía dos partidas de backgammon con Emma cada noche, entre las 8 y las 8:30, de las que Charles llevaba meticulosamente la cuenta. Una vez presumió de haber ganado «2.795 partidas frente a las 2.490 de ella».
4. No soportaba la visión de la sangre
Mucho antes de poner patas arriba el campo de la biología, Darwin asistió a la Universidad de Edimburgo con la intención de convertirse en médico como su padre. Sin embargo, eso no duró mucho, ya que, según se dice, el joven Darwin no soportaba la visión de la sangre. Incapaz de enfrentarse a la brutalidad de la cirugía del siglo XIX, optó por estudiar divinidad y acabó siendo pastor de una pequeña iglesia. El naturalismo era un objetivo común de los clérigos rurales de la época, y la religión ofrecía una oportunidad única para que Darwin sirviera como naturalista en el viaje del capitán Robert Fitzroy a Sudamérica en el HMS Beagle entre 1831 y 1836.
5. Fue un revolucionario renuente
Aunque Darwin comenzó a desarrollar sus ideas sobre la evolución mientras recorría el Atlántico Sur, retrasó la publicación de «El origen de las especies» durante más de dos décadas. Ya estaba convencido de que su teoría era sólida, pero como persona versada en el cristianismo, al parecer le preocupaba cómo podría ser recibida en los círculos religiosos. Sin embargo, finalmente se decidió a publicarla al enterarse de que el también naturalista británico Alfred Russel Wallace estaba desarrollando una teoría similar. Ambos fueron galardonados por la Sociedad Linneana de Londres, pero Darwin acabó recibiendo mucho más crédito por la idea.
6. Compartió más que un cumpleaños con Abraham Lincoln
Tanto Darwin como el presidente de EE.UU., Abraham Lincoln, nacieron el 12 de febrero de 1809, y ambos llevaron vidas que cambiaron la historia. Pero las similitudes no acaban ahí: Darwin, como Lincoln, era un firme abolicionista. Vio la esclavitud de primera mano durante sus viajes por Sudamérica, y escribió con frecuencia sobre su deseo de ver el fin de esta práctica. Calificándola de «monstruosa mancha en nuestra presumida libertad», escribió en 1833 que «he visto lo suficiente de la esclavitud… para sentirme completamente asqueado». Expresó sus dudas de que algún dios permitiera tales atrocidades, y se cree que estas experiencias -junto con la trágica muerte de dos de sus hijos- influyeron en la posterior conversión de Darwin del cristianismo al agnosticismo.
7. Obtuvo una disculpa tardía de la Iglesia de Inglaterra
Aunque su propia fe se desvaneció, Darwin nunca rechazó del todo el cristianismo ni abrazó el ateísmo. Sin embargo, con el tiempo se volvió más agnóstico y, según una interpretación de su ensayo de 1872 «La expresión de las emociones en el hombre y los animales», su visión de la compasión como rasgo evolutivamente beneficioso puede haberse inspirado en el budismo tibetano. Y al defender la idea de la evolución a través de la selección natural, por supuesto, no se congració precisamente con la Iglesia de Inglaterra.
No obstante, más de 125 años después de la muerte de Darwin, la iglesia ofreció una disculpa por el trato que dio al legendario naturalista:
«Charles Darwin: a 200 años de tu nacimiento, la Iglesia de Inglaterra te debe una disculpa por haberte malinterpretado y, al equivocarnos en nuestra primera reacción, haber animado a otros a seguir malinterpretándote. Intentamos practicar las viejas virtudes de «la fe que busca la comprensión» y esperamos que eso sirva para enmendar algunas cosas. Pero la lucha por tu reputación aún no ha terminado, y el problema no son sólo tus oponentes religiosos, sino los que te reclaman falsamente en apoyo de sus propios intereses. La buena religión necesita trabajar de forma constructiva con la buena ciencia, y me atrevo a sugerir que lo contrario también puede ser cierto.»