Conocidos por sus grandes cuerpos peludos revestidos de bandas o rayas, los abejorros son unos de los polinizadores más importantes de la Tierra. Este tipo de abeja cuenta con unas alas de rápido batido que ayudan a hacer vibrar las flores hasta que liberan grandes cantidades de polen, un método llamado «polinización%20por%20zumbido«, que ayuda a que las flores sean más productivas. Gracias a sus singulares habilidades polinizadoras, estos diminutos insectos son fundamentales para la supervivencia de muchas especies de plantas diferentes.
Aprende más sobre estos impresionantes pequeños prodigios con los siguientes 15 datos inesperados sobre el humilde abejorro.
Tabla de contenidos
1. Hay más de 265 especies de abejorros
El Grupo de Especialistas en Abejas de la UICN reconoce 265 especies de abejorros en el mundo, pero el estado de conservación de muchas de ellas sigue siendo desconocido. Algunas especies son difíciles de determinar, ya que no difieren mucho en sus características. En Estados Unidos, el abejorro oriental, de amplia distribución, es uno de los más reconocidos gracias a sus características rayas amarillas y negras, pero otras especies son conocidas por tener una coloración más oscura e incluso rayas rojas.
2. Los abejorros no producen miel
Las abejas recogen miel para sobrevivir durante el invierno, pero los abejorros no necesitan prepararse para el frío porque mueren en otoño. Sólo los abejorros reina nuevos hibernan y llegan hasta la primavera: su metabolismo naturalmente deprimido les da una vida más larga que al resto de la colonia. Aunque los abejorros silvestres recogen néctar azucarado, siempre lo consumen antes de tener la oportunidad de convertirlo en miel.
3. Pueden detectar la calidad nutricional del polen
Además del néctar, los abejorros también recogen el polen de las flores. En 2016, investigadores de Penn State descubrieron que los abejorros pueden detectar la calidad nutricional del polen, una capacidad que les ayuda a elegir las mejores especies de plantas y a optimizar su dieta. Las abejas pueden hacerlo detectando una sustancia químicamente compleja en el polen para determinar su contenido nutricional.
Esta capacidad resulta muy útil, sobre todo si se tiene en cuenta que el polen constituye la principal fuente de proteínas y lípidos de los abejorros (los hidratos de carbono los obtienen del néctar). Los hallazgos del estudio también ayudarán a identificar las principales especies de plantas que proporcionan una nutrición de alta calidad a los abejorros para ayudar a su conservación.
4. Las alas de los abejorros baten 200 veces por segundo
Las alas de los abejorros se mueven más rápido de lo que el ojo humano puede detectar, por lo que los científicos utilizan cámaras de alta velocidad y técnicas de visión por ordenador para analizar el batir de sus alas. Utilizando una combinación de sistemas estereoscópicos virtuales y rayos láser que se cruzan, los investigadores de Querétaro (México) descubrieron que las alas de un abejorro baten unas impresionantes 200 veces por segundo.
5. Sus alas crean un pulso vibratorio para la polinización
El batir de las alas ayuda a crear el zumbido vibratorio que hace que los abejorros sean tan buenos polinizadores. Los estudios sobre las estrategias de polinización de una especie de lirio en peligro crítico de extinción descubrieron que los abejorros realizaban más del 81% de las visitas a las flores, pero pasaban mucho menos tiempo en cada flor que otras especies de abejas, lo que sugiere también una mayor eficiencia.
6. Los abejorros tienen cinco ojos
Los abejorros necesitan su complejo sistema ocular para navegar y captar los colores, las formas y las marcas UV de las flores. Por esa razón, los abejorros tienen cinco ojos, incluidos dos principales con unas 6.000 facetas y tres más pequeños en la parte superior de la cabeza. Los ojos pequeños están cerca uno del otro, pero dan a la abeja diferentes perspectivas.
Los ojos de los abejorros son más grandes que los de las abejas melíferas y carecen de los pelos interfacetarios de la superficie ocular; los científicos no saben por qué.
7. Tienen impostores
Al igual que un pájaro cuco deja sus huevos en un nido ajeno para que otro pájaro los críe, las especies de abejorros cucos se cuelan en otras colonias para poner sus huevos. En muchos casos, los abejorros cucos pierden con el tiempo su capacidad social para criar y producir obreras, por lo que deben confiar en las colmenas establecidas para que hagan el trabajo por ellos. A diferencia de los cucos, que sólo tienen que engañar a uno o dos pájaros, un abejorro cuco debe engañar a toda una colonia, una de las razones por las que son tan raros y, en algunos casos, en peligro crítico de extinción.
8. Los abejorros tiemblan para mantener el calor
Aunque las especies de abejorros están diseñadas para soportar una amplia gama de climas, necesitan elevar su temperatura interna para poder emprender el vuelo (por eso es posible que veas a las reinas o a las obreras en el suelo en los meses más fríos a principios de la primavera).
El Abejorro del Ártico se encuentra en las regiones septentrionales de Alaska, Canadá, el norte de Escandinavia y Rusia. Debido al frío, estas abejas tienen que esforzarse mucho más para aumentar su temperatura, a veces incluso tomando el sol dentro de flores cónicas para concentrar los rayos del sol. Para calentarse más rápidamente, las abejas hacen temblar sus grandes músculos de vuelo para generar el calor suficiente para que sus cuerpos alcancen la temperatura mínima de vuelo de 86 grados Fahrenheit.
9. Los abejorros más grandes del mundo viven en América del Sur
El Bombus dahlbomii, más conocido como abejorro patagónico o abejorro sudamericano, puede llegar a medir hasta 3 centímetros (1,18 pulgadas). Estos gigantes se encuentran en el extremo sur de Sudamérica, en toda Argentina y Chile. Según las estimaciones de la UICN, su población ha experimentado un descenso del 54% en 10 años, lo que ha hecho que el Bombus dahlbomii esté incluido en la Lista de Especies Amenazadas. Una de las mayores amenazas de la especie proviene de los patógenos introducidos por especies de abejorros no nativos.
10. Los abejorros machos no pueden picar
Al igual que otras especies de abejas, sólo las hembras de los abejorros reina u obreras pueden picar. Sin embargo, como suelen ser menos agresivas que las abejas melíferas (que tienen una valiosa miel que proteger), los abejorros generalmente sólo pican si se sienten amenazados o si algo perturba su colmena.
Además, a diferencia de las abejas, la picadura de un abejorro no es una sentencia de muerte para el insecto. Las especies de abejorros tienen aguijones lisos sin púas, por lo que no mueren automáticamente tras usar su aguijón. Si lo necesita, un abejorro puede picar repetidamente a la misma víctima.
11. Los abejorros construyen sus nidos cerca del suelo
Los lugares de anidación cambian según el tipo específico de abejorro, pero la mayoría de las especies comunes prefieren construir sus nidos en cavidades secas y oscuras bajo tierra. La responsabilidad de encontrar un lugar adecuado para anidar recae en la reina, que pasa el principio de la primavera investigando su entorno en busca de zonas no alteradas y agujeros sin mucha exposición al sol. Por esta razón, los nidos de abejorros pueden aparecer en una amplia gama de lugares singulares, como bajo cobertizos o agujeros de roedores abandonados.
12. Los abejorros tienen un metabolismo rápido
Los abejorros son un ejemplo perfecto de la «teoría de la tasa de vida», que afirma que la tasa metabólica de un animal determina directamente su duración de vida. Los zánganos y las abejas obreras de los abejorros están activos durante toda su vida, recogiendo polen y néctar para mantener la colmena y continuar la progresión natural de la especie.
Gastar toda esa energía tiene un coste, como demuestra un estudio de 2019 sobre los abejorros comunes del este publicado en la revista francesa Apidologie. El estudio siguió a tres colonias y descubrió que las obreras con una mayor tasa metabólica en reposo tenían una menor duración de vida, incluso excluyendo las causas externas de mortalidad.
13. Una colonia de abejorros tiene entre 70 y 1.800 individuos
Cuando se trata de colonias de abejorros, un mayor tamaño permite una mayor eficacia polinizadora. El tamaño varía entre las distintas especies, pero por término medio oscila entre 70 y 1.800 individuos. El tamaño de la colonia también está relacionado con la reproducción de la reina y el acceso a los alimentos, ya que un gran suministro de alimentos puede producir una mayor mano de obra y, a su vez, proporcionar un cuidado de las crías de mayor calidad o ayudar a defender la colonia de los depredadores. Otros factores, como la temperatura y las precipitaciones, también pueden afectar al tamaño de la colonia de abejorros.
14. Las plantas con flores dependen de los abejorros
Muchos de los elogios a la polinización en el mundo son para las abejas melíferas, que son más abundantes que los abejorros tanto en tamaño como en número de colonias. Un estudio realizado en Canadá descubrió que el 70% de las visitas de los polinizadores a los cultivos fueron realizadas por abejas melíferas manejadas, mientras que el 28,2% fueron realizadas por abejorros silvestres. Sin embargo, los déficits de polinización disminuyeron considerablemente con más visitas de abejorros, en lugar de con más visitas de abejas melíferas; esto apoya la teoría de que las abejas melíferas manejadas por sí solas no son suficientes para maximizar los rendimientos en el sistema agrícola: los polinizadores silvestres como los abejorros son igual de necesarios.
15. Algunas especies de abejorros están en peligro
Los abejorros se enfrentan a muchas amenazas, desde la pérdida de hábitat y las enfermedades hasta el cambio climático y el uso de pesticidas. La Lista Roja de Especies en Peligro de la UICN incluye actualmente cinco especies de abejorros en peligro crítico, como el abejorro cuco de Suckley, el abejorro de Franklin, y el abejorro de manchas rojas. En Norteamérica, cuatro especies diferentes de abejorros han disminuido hasta un 96%, algunas en las últimas décadas.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. incluyó al abejorro de parche oxidado en la Lista de Especies en Peligro de Extinción en 2017, después de que la especie, antes común, cayera en picado en un 87% dentro de su área de distribución histórica. A principios de 2021, el Centro para la Diversidad Biológica ayudó a solicitar al gobierno estadounidense que concediera la protección de la Ley de Especies en Peligro de Extinción al abejorro americano después de que su población disminuyera un 89% en sólo 20 años.
Salvemos a los abejorros
- La pérdida de hábitat es una de las principales causas del declive de los abejorros. Aprende a jardinar para los abejorros plantando flores aptas para los polinizadores que sean más adecuadas para tu clima local.
- Bumblebee Watch es un proyecto de ciencia ciudadana en el que los seguidores pueden informar de los avistamientos de abejorros e identificar las especies para ayudar a la investigación de la conservación.
- The Bee Conservancy tiene varios programas destinados a promover la conservación de los abejorros en las comunidades norteamericanas, como Patrocinando una colmena y Santuarios de abejas.
- Solicita al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. que proteja al abejorro americano, que está disminuyendo.