8 Datos fascinantes sobre el oso hormiguero

El oso hormiguero forma parte del suborden Vermilingua, que significa apropiadamente «lengua de gusano». Hay cuatro especies de osos hormigueros: Oso hormiguero gigante, oso hormiguero sedoso, tamandúa del norte y tamandúa del sur. Los osos hormigueros son abundantes en toda América Central y del Sur, excepto el oso hormiguero gigante, que está clasificado como vulnerable en la Lista Roja de la UICN.

Los osos hormigueros se confunden a menudo con dos animales de hocico largo: los osos hormigueros y los equidnas. Los osos hormigueros son pequeños mamíferos africanos de la familia Orycteropodidae. Aunque tienen algunas características físicas similares, los osos hormigueros tienen bastante pelo y orejas cortas, mientras que el oso hormiguero carece casi de pelo y tiene las orejas largas. Los equidnas, a menudo llamados «osos hormigueros espinosos», son mamíferos que ponen huevos en Australia y Nueva Guinea.

Los siguientes datos sobre el oso hormiguero arrojarán algo de luz sobre esta criatura a menudo incomprendida pero cautivadora.

1. Las lenguas de los osos hormigueros están cubiertas de espinas

Los osos hormigueros utilizan su lengua como herramienta principal para recolectar alimentos. Su lengua, que puede tener hasta 60 cm de longitud, está cubierta de pequeñas protuberancias espinosas y de saliva pegajosa. Su forma y diseño permiten al oso hormiguero maniobrar para introducirla en los estrechos espacios donde excavan las hormigas y las termitas. Los hormigueros y los termiteros no son rivales para el oso hormiguero, que agarra su comida con rápidos movimientos de la lengua, devorando cientos de ellos a la vez.

2. Tienen garras como cuchillos

Aunque tienen cuatro patas, sólo los dedos delanteros tienen garras. Curiosamente, cuando caminan, los osos hormigueros enrollan sus pies en una bola en forma de puño para mantener las garras protegidas y evitar que se desafilien. Junto con su lengua de diseño inteligente, los osos hormigueros utilizan sus afiladas garras para muchos fines. Estas garras son increíblemente peligrosas y constituyen su mejor defensa contra los ataques. Los grandes felinos, como los pumas y los jaguares, son sus principales depredadores. Cuando están en peligro, los osos hormigueros se mantienen en pie sobre sus patas traseras y utilizan sus garras para acuchillar y mutilar. Los osos hormigueros también utilizan sus garras para abrir los nidos de insectos y conseguir la comida que hay dentro.

3. Los osos hormigueros no sólo comen hormigas

El oso hormiguero medio come hasta 40.000 hormigas y termitas en un día. Utilizan movimientos rápidos para recoger y aspirar su comida, hasta varios cientos de movimientos por minuto. Sin embargo, incluyen otros elementos en su dieta diaria. Se sabe que hurgan en la fruta, en los huevos de los pájaros, en una variedad de gusanos e insectos, e incluso en abejas. Los osos hormigueros no beben mucho y suelen obtener el agua que necesitan de su comida.

4. Los osos hormigueros no tienen dientes

En términos científicos, un animal que no tiene ningún diente se conoce como edéntulo. Los perezosos y los armadillos también son edentados. Sin embargo, esto no supone ningún problema para los osos hormigueros, ya que su lengua y sus garras hacen todo el trabajo a la hora de buscar comida. Su hocico también ayuda a la lengua, ya que funciona como una aspiradora para sujetar los insectos e inhalarlos con un movimiento de succión. Además, como se alimentan de hormigas y termitas, no necesitan dientes, ya que no hay carne dura que masticar o morder.

5. Tienen la temperatura corporal más baja de todos los mamíferos

Cuando se trata de mamíferos terrestres, el oso hormiguero tiene la temperatura corporal más baja, de aproximadamente 89,6 grados Fahrenheit. Esto se debe probablemente al hecho de que su principal alimento básico tiene poco o ningún valor nutritivo o energético a pesar de las grandes cantidades que consumen. Sin embargo, sus cuerpos se adaptan conservando la energía siempre que sea posible. Los osos hormigueros se mueven lentamente, duermen la mayor parte del día y utilizan su pelaje y cola para mantener el calor corporal. Es bastante raro ver a un oso hormiguero realizando actividades extenuantes como trepar, correr o nadar durante largos periodos de tiempo.

6. Las hembras de oso hormiguero dan a luz de pie

Los osos hormigueros son animales típicamente solitarios, pero se reúnen durante la época de apareamiento. Después, los machos abandonan la familia y las hembras siguen viviendo y viajando con sus crías durante unos dos años. Cuando llega el momento de dar a luz, las hembras dan a luz en posición vertical, utilizando su cola como apoyo. Sólo tienen una cría cada vez y los recién nacidos se llaman cachorros. Hasta que son lo suficientemente fuertes como para caminar por sí mismos, los cachorros van a lomos de sus madres. Una vez que han crecido y son capaces de sobrevivir en la naturaleza, los osos hormigueros dejan a sus madres y se van solos.

7. Son corredores rápidos

La mayoría de las veces no verás a un oso hormiguero moverse más rápido que un lento arrastrar de pies. Incluso los que pasan la mayor parte del tiempo entre las ramas de los árboles nunca se les verá hacer más que holgazanear o arrastrarse a paso de tortuga. Sin embargo, si se asustan o se sobresaltan, pueden correr bastante rápido, hasta 30 mph. Si se ven acorralados y no pueden huir, los osos hormigueros se levantan sobre sus patas traseras y utilizan sus garras delanteras para luchar. También son capaces de nadar y trepar a los árboles con facilidad, aunque no es tan habitual. En general, sólo buscan aguas poco profundas y fangosas, para bañarse o para refrescarse del calor.

8. Hay cuatro especies diferentes de osos hormigueros

Dentro del suborden Vermilingua, hay cuatro tipos distintos de osos hormigueros. Son el oso hormiguero gigante, el oso hormiguero sedoso, el tamandúa del norte y el tamandúa del sur. En general, son bastante similares en cuanto a su aspecto físico y comportamiento, con algunas ligeras diferencias. El oso hormiguero gigante, que puede pesar hasta 90 libras cuando es adulto, se llama a veces «oso hormiguero» debido a sus marcas y a su tamaño. El sedoso, también conocido como pigmeo, es mucho más pequeño y de color más claro. Es el más pequeño de los cuatro y pasa la mayor parte de su tiempo en los árboles.

Los tamandúes del norte, que viven en los trópicos de América Central, tienen una inconfundible coloración negra en los hombros y el torsos y, como el sedoso, son principalmente arborícolas. Los tamandúes del sur pueden encontrarse en lugares como Venezuela, Trinidad y Uruguay. Tienen marcas similares a las de sus parientes del norte y viven de forma solitaria en zonas densamente boscosas.

Salva a los osos hormigueros gigantes

• Adopta un oso hormiguero: Únete a la Fundación Mundial de Animales y regala la adopción de una especie en peligro de extinción.
• Difunde la conciencia: Infórmate a ti mismo y a los demás sobre la situación de vulnerabilidad del oso hormiguero gigante según la Lista Roja de la UICN.
• Dona: Apoya los esfuerzos de conservación ayudando a financiar programas como el Fondo de Conservación del Zoo de Nashville.