Conocido con cariño en todo el mundo como el «unicornio del mar», el extraordinario belugas, el narval es una de las dos especies incluidas en la familia de los cetáceos monodóntidos. Estas fascinantes ballenas no migran, y pasan toda su vida en las frías aguas del Ártico a lo largo de Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia.
Desde el misterioso propósito de sus protuberantes colmillos hasta la forma en que sobreviven meses enteros bajo el hielo marino, descubre lo que contribuye a hacer del narval uno de los mamíferos marinos más misteriosos del planeta.
Tabla de contenidos
1. Los colmillos del narval son en realidad dientes
El colmillo de un narval, que puede alcanzar los 2,6 metros de longitud, es en realidad un enorme diente canino que sale de su labio superior en forma de espiral. Los narvales tienen técnicamente dos colmillos, uno a la izquierda y otro a la derecha, aunque normalmente es el lado izquierdo el que sobresale completamente del labio.
Sólo recientemente se ha descubierto que los colmillos de los narvales también tienen capacidades sensoriales. En 2014, científicos de la Facultad de Medicina de Harvard descubrieron que el ritmo cardíaco de un narval aumenta y disminuye cuando el colmillo se expone a concentraciones altas o bajas de sal en el agua del océano.
2. No están en peligro de extinción
Según la Lista Roja de Especies en Peligro de la UICN, las poblaciones mundiales de narvales son de unos 123.000 individuos maduros. Actualmente catalogado como de «Preocupación Menor», el narval se distribuye por el noreste de Canadá, Groenlandia y el norte de Rusia hasta el Mar de Siberia Oriental. Se cree que hay 12 subpoblaciones de narvales, con 10 que superan los 10.000 ejemplares y dos con menos de 35.000.
3. Los narvales son buceadores de profundidad
Durante los meses de invierno, los narvales realizan habitualmente algunas de las inmersiones más profundas entre los mamíferos oceánicos. Se sumergen varias veces al día, prefiriendo las zonas más profundas de los fiordos árticos y el talud continental, donde las profundidades oscilan entre 1.600 pies y casi 5.000 pies. También se sabe que los narvales de Groenlandia visitan zonas profundas, y los biólogos han registrado inmersiones diarias que superan los 3.000 pies.
4. Su dieta consiste en peces, calamares y camarones
Los narvales disponen de una variedad limitada de presas, y se alimentan principalmente en los lugares donde las aguas abiertas se encuentran con el hielo marino pegado a la costa. Sus favoritos son el fletán negro, el bacalao polar y ártico, las gambas y el calamar Gonatus.
Dado que utilizan sus habilidades de buceo para capturar la mayor parte de su comida en las frígidas y oscuras aguas del Ártico, los investigadores tienen un conocimiento limitado sobre sus técnicas de alimentación. El primer estudio sobre los hábitos de alimentación de los narvales en invierno no se realizó hasta 2006, cuando los científicos descubrieron que los narvales tienen acceso a una dieta extremadamente restringida en todas las estaciones. En otoño, el calamar Gonatus fue el único elemento de presa observado en los estómagos de 121 narvales.
5. Los narvales pasan meses enteros bajo el hielo marino
La mayor parte del misterio de los narvales se debe a que son muy difíciles de estudiar. Estos tímidos animales viven en algunos de los lugares más remotos de la Tierra, en hábitats oscuros y cubiertos de hielo durante la mayor parte del año. Los narvales de la bahía de Baffin tienen menos del 3% de acceso a aguas abiertas entre los meses de enero y abril, con un mínimo del 0,5% de aguas abiertas a finales de marzo. Son capaces de sobrevivir encontrando pequeñas grietas en el hielo para respirar de vez en cuando mientras permanecen ocultos.
6. La finalidad de sus colmillos sigue siendo objeto de debate
Los científicos siguen sin ponerse de acuerdo sobre la razón por la que los narvales evolucionaron para tener una característica tan singular. Las hipótesis van desde el uso de arpones para pescar y romper el hielo hasta la teoría de que los colmillos crean un sensor ambiental incorporado para alimentarse.
Sin embargo, estudios recientes apuntan a que los colmillos son un medio para competir y atraer a las parejas. En 2020, los investigadores recopilaron datos biológicos de 245 narvales machos adultos a lo largo de 35 años, midiendo el crecimiento y la variación de la longitud de los colmillos. El estudio descubrió que los machos más grandes tenían colmillos más largos, lo que sugiere que los machos con colmillos más largos tienen más probabilidades de reproducirse.
7. No todos los narvales tienen colmillos
Los narvales machos son más propensos a tener colmillos, y sólo un 15% de las hembras los tienen. El hecho de que la mayoría de los narvales con colmillos sean machos es una prueba más de la teoría de que los colmillos se utilizan para competir durante el apareamiento. Incluso se han observado algunos narvales raros con dos colmillos que se extienden, algunos de los cuales están expuestos en el Sant Ocean Hall en el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural.
8. Están especialmente amenazados por el cambio climático
Como la mayoría de los depredadores del Ártico, los narvales dependen en gran medida del hielo marino para sobrevivir. Lo utilizan para esconderse de depredadores como las orcas y para alimentarse de sus presas. El aumento de las temperaturas del mar se ha relacionado con la disminución de las poblaciones de narvales en el Medio Oriente y el Sureste de Groenlandia. En los lugares donde las temperaturas del mar en verano eran más altas (43 F), la abundancia de narvales era menor (menos de 2.000 individuos) en comparación con las aguas más frías (33 F), que tenían las mayores poblaciones de narvales (más de 40.000 individuos).
9. Cambian de color a medida que envejecen
Los narvales son de color blanco o gris claro cuando nacen y alcanzan un color negro azulado cuando se convierten en juveniles. A medida que envejecen, la coloración de su piel se vuelve más oscura y moteada, para volver a aclararse en la vejez (los narvales mayores son casi completamente blancos). Este cambio de color resulta útil para los investigadores, que utilizan las variantes de color para identificar y estudiar a las crías de narval en la naturaleza.
10. Los narvales pueden vivir mucho tiempo
Se cree que los narvales son uno de los mamíferos marinos más longevos, con una vida media de 50 años, a pesar de pasar su vida en una de las condiciones ambientales más peligrosas de la Tierra. Para demostrarlo, los investigadores midieron en 2007 los cambios en la química ocular para determinar la edad de 75 narvales fallecidos encontrados en Groenlandia entre 1993 y 2004. Determinaron que el 20% de las ballenas tenían más de 50 años, mientras que la más anciana era una hembra cuya edad se estimaba entre 105 y 125 años.
11. La gente solía creer realmente que los colmillos de los narvales eran cuernos de unicornio
En el siglo XVI, los colmillos de narval se coleccionaban y se vendían como «cuernos de unicornio» a los ricos, ya que se creía que neutralizaban el veneno. Incluso María Reina de Escocia tenía un trozo de colmillo personal para ayudar a protegerla de la reina Isabel I.
También se creía que los cuernos de unicornio protegían de las enfermedades, por lo que a menudo se utilizaban también en joyería. Las Joyas de la Corona Imperial de Austria estaban formadas por un cetro fabricado con el colmillo de un narval rodeado de rubíes, zafiros y perlas, mientras que el Trono Real Danés utilizado en las coronaciones entre 1671 y 1840 estaba construido con marfil y colmillos de narval.
12. No hay narvales en cautividad
A diferencia de sus primos beluga, los narvales nunca se han mantenido con éxito en cautividad. Durante un breve periodo en las décadas de 1960 y 1970, hubo varios intentos de capturar y mantener algunas de estas elusivas ballenas en acuarios y zoológicos, todos los cuales acabaron con la trágica muerte del animal.
En 1970, el Acuario de Nueva York en Coney Island tenía el único narval expuesto en un acuario público. El narval, llamado Umiak, vivió en cautividad sólo unos días antes de sucumbir a una neumonía.