Los mamuts lanudos fueron los últimos de una larga serie de especies de mamuts. Vivieron durante el Pleistoceno y el Holoceno, lo que significa que aún existían cuando los seres humanos aparecieron en el planeta. Sabemos mucho sobre estas fascinantes bestias de la edad del hielo porque vivieron en el extremo norte, donde sus cuerpos se han conservado bien en el permafrost. De hecho, el ADN del mamut lanudo ya está en manos de científicos interesados en resucitar la especie, pero no nos adelantemos. Aquí tienes 9 datos sobre el mamut lanudo que quizá no conocías.
Tabla de contenidos
1. No son tan mamuts
Todos los mamuts eran grandes en comparación con la mayoría de los mamíferos modernos. Pero el más grande de los mamuts (probablemente el mamut de la estepa) medía 4,5 metros de altura en el hombro y pesaba más de ocho toneladas. El relativamente enclenque mamut lanudo, en cambio, sólo medía unos dos metros y pesaba apenas cinco toneladas.
2. Los mamuts existían cuando el rey Tut
Los mamuts lanudos y los primeros seres humanos compartieron el planeta durante miles de años. La mayoría de los mamuts se extinguieron hace unos 10.000 años, al final del Pleistoceno; sin embargo, algunos permanecieron durante miles de años en lugares insulares aislados; los últimos mamuts lanudos vivieron en la isla de Wrangel, frente a la costa de Rusia. Había mamuts vivos en el planeta hace sólo 3.600 años, en la misma época en que el rey Tut gobernaba el antiguo Egipto.
3. Los mamuts lanudos y los elefantes tienen un ADN casi idéntico
Los mamuts lanudos y los elefantes tenían muchas cosas en común, empezando por su ADN casi idéntico. Por ello, tenían más o menos el mismo tamaño, vivían con los mismos alimentos, daban a luz de la misma manera y vivían en grupos similares. Sin embargo, había, por supuesto, muchas distinciones. Aunque tanto los elefantes como los mamuts tienen colmillos, los de los mamuts eran mucho más grandes y rizados que los de los elefantes. Los mamuts también tenían una capa de grasa bajo la piel para aislarse del frío, que los elefantes no necesitan, y las orejas de los mamuts eran mucho más pequeñas que las de los elefantes, probablemente para evitar la pérdida de calor.
4. Su hogar está en la estepa
Los mamuts lanudos eran lo suficientemente lanudos y gordos como para mantenerse cómodos a temperaturas muy frías. Pero no se ceñían por completo a la tundra helada. En su lugar, vivían en regiones secas llamadas esteparias, que comienzan tan al norte como el noroeste de Canadá y se extienden hasta el sur de la soleada España.
5. Sus huesos construyeron casas
Las primeras sociedades de lugares como la actual Ucrania cazaban mamuts lanudos por su carne. Una vez acabada la carne, disponían de los enormes colmillos y huesos de los animales para utilizarlos con diversos fines. Algunas de las primeras viviendas construidas con huesos de mamut las construyeron probablemente los neandertales de Europa central. Los huesos estaban dispuestos de forma artística e incluso pintados.
6. Sus colmillos son de marfil
Los antiguos utilizaban el marfil de los colmillos de mamut para crear flechas y puntas de lanzas, así como esculturas de animales y humanos. Incluso se descubrió una flauta de mamut en el suroeste de Alemania. No es ilegal recoger colmillos de mamut, y cada vez hay más disponibles a medida que se derrite el permafrost, especialmente en Rusia.
7. Los mamuts lanudos no tenían nada que beber
Al pensar en por qué no vemos mamuts vagando por la tundra hoy en día, lo más probable es que los cazadores humanos mataran a un gran número de mamuts lanudos. Aunque esto contribuyó a su extinción, lo más probable es que no fuera la única causa. El calentamiento del clima fue casi con toda seguridad otro factor de la extinción del mamut lanudo. Al calentarse el clima, los hábitats cambiaron. Según el New Scientist, sus lagos se volvieron menos profundos, lo que hizo que los mamuts no tuvieran nada que beber.
8. Pueden haber sufrido una escasa diversidad genética
Otras investigaciones apuntan a las costas más altas como causa de la desaparición del mamut lanudo. El último grupo de mamuts lanudos vivía en dos pequeñas islas. Al subir el agua del mar, el hábitat de los mamuts se redujo. La reserva genética se hizo cada vez más pequeña. A la larga, los mamuts estaban demasiado comprometidos genéticamente para sobrevivir.
9. Podemos resucitar al mamut lanudo, ¿verdad?
Bueno, puede ser. Aunque los científicos tienen el ADN del mamut lanudo, ese ADN no está activo. Disponemos de la tecnología CRISPR que nos permitiría unir trozos de ADN de mamut con el de elefante, pero esos experimentos no han tenido éxito hasta ahora. Es teóricamente posible que la tecnología actual de la que disponemos permita que un elefante dé a luz algo similar (si no idéntico) a un mamut lanudo.
Por supuesto, la pregunta sigue siendo: ¿Es una buena idea resucitar a un animal extinguido? El jurado no se ha pronunciado al respecto, pero el consenso general es que la resurrección conlleva más riesgos que posibles beneficios.
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