Los aligatores son reptiles y miembros de la familia de los cocodrilos, que incluye a los cocodrilos, caimanes, caimanes americanos y caimanes chinos. Estos reptiles de sangre fría suelen medir entre 1,80 y 1,80 metros de largo y viven principalmente en zonas húmedas. Los caimanes americanos pueden encontrarse en estado salvaje en Luisiana y Florida, donde antes estaban casi extinguidos. En la actualidad, están fuera de la lista de especies en peligro de extinción y prosperan en bayous, lagos e incluso en campos de golf.
Estos reptiles, en su mayoría carnívoros, fascinan a mucha gente con su fuerza, velocidad y ferocidad, pero los caimanes son mucho más de lo que parece. Desde los ojos que brillan en la oscuridad hasta los increíbles rugidos, descubre los datos más salvajes de los caimanes.
Tabla de contenidos
1. Los caimanes son antiguos.
Los aligatores, junto con otros cocodrilos, han sufrido muy pocos cambios evolutivos desde la época de los dinosaurios. Los caimanes americanos aparecieron hace unos 84 millones de años, mientras que sus antepasados evolucionaron hace más de 200 millones de años. Los únicos reptiles más antiguos son las tortugas. De hecho, los caimanes están más emparentados con los dinosaurios que con otros reptiles modernos.
2. No pueden sobrevivir en agua salada.
A diferencia de los cocodrilos, los caimanes no tienen la capacidad de eliminar la sal de su agua, por lo que no pueden nadar en hábitats de agua salada como los manglares. Así que si ves un cocodrilo en agua salada, puedes apostar que no es un caimán.
3. El caimán más grande pesaba más de mil libras.
El caimán más grande del mundo (hasta ahora) medía 4,5 metros de largo y pesaba 1.011,5 libras. Este caimán fue capturado en Mill Creek, un afluente de un río de Alabama. Algunos cocodrilos son incluso más grandes que eso; el mayor cocodrilo en cautividad es Cassius, un cocodrilo australiano que mide 4,5 metros.
4. El sexo de un caimán se determina por la temperatura.
Así es: si la temperatura del nido de los caimanes es cálida, nacen caimanes machos; si la temperatura es fría, las crías son hembras. Las madres caimán ponen sus huevos en un montículo de tierra. Cuando los huevos están listos para eclosionar, las crías de caimán utilizan un «diente de huevo» en la parte superior de su hocico para romper la cáscara del huevo.
5. Pueden correr rápido, pero se cansan rápidamente.
Los caimanes están hechos para la velocidad, no para la resistencia. Pueden correr hasta 35 millas por hora, más rápido que la mayoría de los humanos, pero son velocistas y no pueden mantener ese ritmo durante mucho tiempo. En el agua, pueden embestir hasta 50 kilómetros por hora. También pueden nadar muy rápido utilizando sus poderosas colas para impulsarse.
6. Los ojos de los caimanes brillan en la oscuridad.
Los ojos de los caimanes están en la parte superior de la cabeza, lo que les facilita estar casi totalmente sumergidos y seguir viendo a sus presas. Los caimanes, al igual que los gatos, también tienen una estructura en la parte posterior de los ojos que refleja la luz para mejorar la visión nocturna. Si captas los ojos de un caimán con una linterna, brillarán en rojo. También puedes saber el tamaño de un caimán por la distancia entre sus ojos: cuanto mayor sea la distancia, más largo será el caimán.
7. Aunque prefieren la carne, no se oponen a la fruta.
Los caimanes se consideran carnívoros, pero se sabe que comen fruta. Los caimanes más jóvenes comen bichos, anfibios y peces pequeños, mientras que sus padres se alimentan de peces más grandes, serpientes, tortugas, aves y mamíferos.
8. Se desarrollan en aguas de movimiento lento.
Todos los caimanes viven en agua dulce; por lo general, prefieren los ríos de corriente lenta, los arroyos, las marismas, los pantanos y los lagos. Los caimanes americanos viven en aguas lentas en el sureste de Estados Unidos, desde Carolina del Norte hasta Texas. El caimán chino, un pariente cercano, vive casi exclusivamente en el bajo río Yangtze, en China.
9. Los caimanes pueden llegar a tener 3.000 dientes en su vida.
Los aligatores tienen unos 75 dientes en la boca en todo momento, pero a medida que los dientes se desgastan o se rompen son sustituidos. Como resultado, muchos pueden tener unos 3.000 dientes a lo largo de su vida. Según algunas fuentes, los caimanes pueden morder con una fuerza de casi 3.000 libras por pulgada, lo que hace que su mordida sea una de las más potentes del mundo.
10. A diferencia de la mayoría de los reptiles, cuidan de sus crías.
Durante unos dos años, las hembras de reptil llevan y cuidan a sus crías, asegurándose de que estén seguras y bien alimentadas. Las crías crecen unos 30 centímetros al año, por lo que son depredadores de buen tamaño cuando se van por su cuenta.
11. Los caimanes pasan meses en los agujeros de los caimanes.
Los caimanes no hibernan, pero pasan por un período de latencia durante el tiempo más frío. Antes de entrar en letargo, excavan un «agujero de caimán», que es una depresión o túnel en el barro. Los agujeros de caimán pueden tener hasta 65 pies de largo, y protegen a los caimanes cuando hace demasiado calor o frío para estar cómodos.
12. Son los reptiles más ruidosos del mundo.
Tanto los machos como las hembras emiten fuertes rugidos cuando se aparean que hacen de los caimanes los reptiles más ruidosos del mundo. Los machos también rugen para atraer a sus parejas y ahuyentar a posibles depredadores.
13. Los caimanes pueden comerse a sus crías.
Los investigadores observaron que un gran número de crías de caimán parecen morir antes de la madurez, e investigaron la causa. Descubrieron que la mortalidad de las crías de caimán se debe, en parte, a que un 7% de ellas son devoradas por sus padres.
Un estudio descubrió que la sangre de caimán salvaje tiene propiedades tanto antibióticas como antivirales. De hecho, es activa contra el VIH-1, el virus del Nilo Occidental y el virus del herpes simple. Estas propiedades también ayudan a proteger a los propios caimanes de la infección tras una lesión.