15 Datos desconcertantes sobre las cigarras

Las cigarras son una superfamilia de insectos alados que viven principalmente bajo tierra y emergen a intervalos de uno, 13 o 17 años. Hay más de 3.000 especies que viven en todo el mundo, pero las más estudiadas son las pertenecientes al género Magicicada, que incluye siete especies de chicharras periódicas comunes en el este de Norteamérica.

Estos artrópodos de larga vida son robustos, de color verde o marrón, con ojos rojos y alas transparentes. Son conocidos por sus cantos ensordecedores y por las pieles doradas que proyectan sobre los árboles. El hecho de que algunas especies estén en peligro de extinción debido al cambio climático hace que la educación y la conservación de las cigarras sean cada vez más importantes.

Aquí tienes 15 datos sobre estas anomalías esporádicas del mundo de los insectos.

1. Las cigarras viven en todos los continentes excepto en la Antártida

La superfamilia Cicadoldea se divide en dos subfamilias: Tettigarctidae (también conocidas como cigarras peludas), que están en su mayoría extinguidas, salvo dos especies existentes que se encuentran en el sur de Australia y Tasmania, y Cicadidae, que se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Prosperan en entornos cálidos -especialmente en los trópicos-, lo que hace que América Latina, Australia, el sudeste asiático y el Pacífico occidental, y Sudáfrica sean lugares de interés.

Hay más de 170 especies descritas en todo EE.UU. y Canadá, y sólo en EE.UU. hay 15 «crías» (grupos de cigarras con ciclos vitales diferentes).

2. No son langostas

El hecho de que las cigarras se llamen a menudo langostas es engañoso, ya que pertenecen al orden taxonómico Hemípteros (verdaderos insectos) y las langostas pertenecen al orden Ortópteros con los saltamontes. Algunos atributos físicos y de comportamiento podrían ser los culpables del error de denominación. En primer lugar, las cigarras comparten un suborden con otros «saltadores» de la variedad de hojas y ranas, aunque no salten ellas mismas. En segundo lugar, su tendencia a formar enjambres es similar a la de la langosta. Los expertos calculan que cuando las crías de 17 años emergen en EE.UU., se concentran como 1,5 millones de cigarras por acre.

Una diferencia, más allá de sus clasificaciones científicas, es que las cigarras suponen un riesgo mínimo o nulo para los cultivos y la vegetación, mientras que un enjambre de langostas puede consumir la misma cantidad de alimentos que 35.000 personas en un solo día.

3. Tienen una de las vidas más largas de los insectos

Una cigarra anual puede vivir entre dos y cinco años, y una cigarra periódica puede vivir hasta 17 años en estado de larva. Esto no es tan largo como se cree que viven las termitas (de 50 a 100 años), pero es mucho más impresionante que la vida media de una mosca doméstica (de 15 a 30 días). 

Las cigarras, como la mayoría de los insectos, viven la mayor parte de su vida en las fases inmaduras de su desarrollo. Aunque algunas pueden permanecer bajo tierra durante más de una década, suelen morir sólo unas semanas después de ser adultas.

4. Las cigarras periódicas podrían ser el resultado de las épocas glaciales

Una de las principales hipótesis para explicar por qué hay cigarras anuales y periódicas, y por qué varía la duración de la vida de las cigarras periódicas, es que algunas crías -sólo situadas al este de las Grandes Llanuras en EE.UU.- desarrollaron etapas juveniles extremadamente largas durante la época glacial del Pleistoceno. El hecho de que las crías del norte tiendan a permanecer bajo tierra durante más tiempo que las del sur de EE.UU. corrobora esta teoría. Sin embargo, los críticos dicen que no tiene sentido que la glaciación afecte a las poblaciones de cigarras sólo de una zona determinada cuando otros hábitats de las cigarras estaban cubiertos de hielo igualmente.

Se cree que su tendencia a emerger sólo en ciclos de números primos es un esfuerzo por evitar que los depredadores se den un festín con ellas repetidamente.

5. La mayor parte de su vida la pasan bajo tierra

Las cigarras eclosionan en la superficie, entre seis y diez semanas después de poner los huevos en grietas y agujeros de los árboles. Enseguida caen al suelo y se entierran hasta 30 cm en la tierra, donde permanecen hasta 17 años. Mientras están bajo tierra mudan, en lugar de pupar, a través de cinco instares (ciclos de crecimiento). 

La mayor mortalidad se produce durante esas primeras etapas de la vida, cuando las ninfas compiten por el espacio de alimentación bajo tierra.  

6. El enjambre es una estrategia de supervivencia

No está claro cuántas cigarras hay en una sola cría, pero los expertos estiman que hay miles de millones. Sus corpulentos cuerpos cubren los troncos de los árboles del patio trasero. Sus cantos colectivos impiden la conversación al aire libre. Las cigarras son conocidas como enjambres, pero su aparición sincronizada es en realidad una estrategia de supervivencia deliberada llamada saciedad de los depredadores. Cuando un animal se presenta en una población de tan alta densidad, los depredadores se sacian rápidamente, aumentando así las posibilidades de supervivencia de un gran porcentaje de crías.

7. Sólo emergen cuando el suelo está a 64 grados

El momento exacto en que las cigarras emergen en masa está muy calculado. Sólo ocurre cuando el suelo, a veinte centímetros por debajo de la superficie, alcanza los 64 grados Fahrenheit, y ni un grado más ni uno menos. Cuando finalmente se alcanza esa temperatura, las ninfas saben que ha llegado el momento de iniciar su viaje ascendente a través de una chimenea de barro. Esto suele ocurrir poco después de la puesta de sol, y subirán a lo alto de los árboles antes de que la mayoría de los humanos hayan notado su llegada. El fenómeno puede tener lugar durante varias tardes.

8. Las cigarras obtienen sus nutrientes de los árboles

Mientras están bajo tierra, las larvas de cigarra no hibernan, sino que pasan hasta 17 años alimentándose de los árboles. Tienen bocas especiales en forma de paja que utilizan para chupar el líquido de las raíces de las plantas. Lo que realmente buscan es el xilema, un tejido vascular botánico que ayuda a conducir el agua y los minerales disueltos desde las raíces. Como el tejido del xilema es principalmente agua, se cree que las cigarras están desnutridas, lo que podría ser la razón de su lenta maduración.

Las cigarras que viven en ramitas pequeñas pueden matar a los árboles y arbustos jóvenes, pero los árboles maduros agradecen la poda. Cuando las cigarras mueren, la descomposición de sus cadáveres también sirve de abono.

9. Las hembras pueden poner hasta 600 huevos

En las pocas semanas que pasa en la superficie, la cigarra hembra pone de 400 a 600 huevos. Utiliza su órgano de puesta de huevos, el ovipositor, para hacer filas de bolsas en las ramitas. Entonces pone unos 25 huevos en cada bolsa, y una sola ramita puede contener hasta 20 bolsas, creando a veces lo que parecen largas hendiduras paralelas. Las especies de árboles populares para la puesta de huevos de cigarra incluyen el nogal americano, el roble y varios árboles frutales.

10. Los científicos aún no saben cómo indican la hora

Aunque los expertos plantean la hipótesis de que las cigarras periódicas sólo emergen cada 13 o 17 años para eludir a los depredadores que se repiten, porque son lentas en madurar y debido a la necesidad histórica de prolongar los periodos juveniles, los métodos de seguimiento del tiempo de los insectos han sido durante mucho tiempo un misterio. Los resultados de un estudio indican que pueden utilizar algo más que sus relojes biológicos para saber la hora con tanta precisión: podrían utilizar los árboles.

En el estudio, los investigadores trasplantaron ninfas de cigarra de 15 años y 17 años de edad bajo un árbol cuyo ciclo de floración se había alterado para que ocurriera dos veces por temporada. Cuando un árbol florece, produce altos niveles de azúcar y proteínas, que las cigarras detectan al alimentarse de sus raíces. En el estudio, las ninfas emergieron un año antes, lo que indica que llevan la cuenta del tiempo contando los ciclos estacionales de su huésped.

11. Pueden llegar a medir un centímetro de largo

La cigarra más pequeña de Norteamérica es la cigarra de las tierras áridas (Beameria venosa), de media pulgada de longitud, que fue descubierta en Arkansas. La cigarra más grande que se conoce es la cigarra emperatriz del sudeste asiático (Megapomponia imperatoria), que puede medir 7,5 cm y tener una envergadura de hasta 20 cm. Algunas especies de cigarra se encuentran entre los bichos verdaderos más grandes del mundo.

Estos cuerpos alargados albergan cuatro alas transparentes y venosas (incluyendo un par más largo que el abdomen), dos ojos saltones a cada lado de la cabeza, tres ojos adicionales en la parte superior de la cabeza y antenas erizadas situadas delante de los ojos.

12. Abandonan sus pieles

Al final del verano de la cigarra, miles de millones de pieles translúcidas, llamadas exuvias, cubren los troncos de los árboles incluso después de que sus anfitriones hayan muerto. La muda de estas pieles es la primera orden del día tras emerger del suelo. Una vez emancipadas de su última envoltura de ninfa, deben esperar a que sus alas se inflen con líquido y sus nuevas pieles se endurezcan. Sólo entonces pueden dedicarse a cantar y aparearse en su rápido y furioso periodo de adultez.

13. Sus cantos son tan ruidosos como las motosierras

Los habitantes de las zonas propensas a las cigarras saben que deben programar las bodas y otras fiestas al aire libre en torno a las estaciones activas debido al ensordecedor canto de los insectos. Sólo los machos hacen este familiar ruido parecido al de los grillos (de ahí el nombre de «cigarra», que significa «grillo de árbol» en latín); lo hacen frotando sus alas y utilizando un órgano especial en su exoesqueleto llamado timbal, que crea una serie de rápidos chasquidos. Producen dos sonidos: uno para atraer a sus parejas y otro para repeler a los depredadores.

Sus cantos pueden alcanzar 120 decibelios – lo que es tan fuerte como una motosierra e incluso más fuerte que la música rock en directo – y pueden oírse hasta una milla de distancia. Naturalmente, un grupo de cigarras cantando se llama coro.

14. Se comen mucho, incluso los humanos

Como muchos insectos de grandes alas, las cigarras son torpes voladoras, lo que las convierte en objetivos fáciles para las aves y para uno de sus mayores depredadores, las avispas asesinas de cigarras. Son festines periódicos para lagartos, serpientes, roedores, mapaches e incluso peces, gatos y perros. Estos depredadores del suelo son la razón por la que corren, al emerger, para subir a lo alto de los árboles.

Pero los humanos también se los comen. Se sabe que tienen un sabor dulce, casi como el de las gambas, y se suelen freír para la cocina de Shandong, en China. Incluso los estadounidenses las comen crudas, hervidas, asadas y rellenas.

15. Algunas especies están en peligro

La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN incluye tres especies de cigarras – Magicicada septendecim, Magicicada septendecula, y Magicicada cassini, todas ellas endémicas de EE.UU. – como Casi Amenazadas. Las crías XI y XXI ya se han extinguido; la cría VII está en declive. 

Aunque la UICN no especifica la causa de estos descensos de población, muchos expertos apuntan al cambio climático. Las cigarras periódicas son especialmente sensibles al clima, por lo que, a medida que la temperatura se calienta, se ha observado que emergen en lugares donde no se las espera o que emergen fuera de ciclo. Debido a su comportamiento anómalo, estas cigarras han sido llamadas «rezagadas».

La especie del Medio Oeste M. neotredecim es un ejemplo de cigarras de 17 años que cambian permanentemente a un ciclo de 13 años. En 2017, varias cigarras de la extendida cría X emergieron también cuatro años antes de lo previsto.

Salvemos las cigarras

• Ayuda a rastrear las cigarras y contribuye a la investigación a través de la aplicación de ciencia ciudadana Cicada Safari de la Universidad Mount St.
• No utilices técnicas como envolver los árboles en papel de aluminio o rociar insecticidas para eliminar las cigarras de tu jardín. Son inofensivas para la mayoría de las plantas, excepto los árboles jóvenes, que puedes envolver en bolsas protectoras.
• Educa a otros sobre la importancia histórica y ecológica de estos insectos para ayudar a reducir las amenazas humanas.