El último sábado de abril se celebra el Día de Salvar a las Ranas, creado por el ecologista Kerry Kriger para poner de relieve los crecientes peligros a los que se enfrentan las ranas en todo el mundo. ¿Pero qué pasa con los sapos? ¿No deberíamos salvarlos también?
Sí, pero los sapos son ranas, más o menos. Ambos pertenecen a Anura, un orden de anfibios generalmente llamado «ranas». La ciencia conoce hasta ahora unas 5.000 especies, y seguimos descubriendo otras nuevas.
«No hay distinción científica entre ‘ranas’ y ‘sapos’, aunque la mayoría de los anuros suelen denominarse como uno u otro», explica la bióloga Heather Heying en un post en Animal Diversity Web.
¿Y por qué nos molestamos? Porque el autor infantil Arnold Lobel no fue el único que distinguió a la Rana del Sapo. Hay diferencias reales, pero, como es típico de los anfibios, pueden ser un poco escurridizas.
La mayor historia del sapo
Los sapos se encuadran principalmente en la familia Bufonidae, cuyas casi 500 especies se consideran «verdaderos sapos«. (En el otro extremo del espectro, unas 600 especies de la familia Ranidae se consideran «verdaderas ranas«. Eso deja a miles de anuros en un punto intermedio.
La mayoría de las ranas tienen patas largas y piel suave y húmeda, adaptaciones que les ayudan a nadar, saltar y trepar en hábitats acuáticos. Los sapos, en cambio, tienden a caminar por entornos más secos con patas más robustas. También se les conoce por tener una piel más áspera, más llena de baches y menos colorida (pero es un mito que propagan verrugas)
Las ranas suelen poner los huevos en racimos, mientras que los sapos suelen ponerlos en largas cadenas, aunque, para mantener el interés, algunos sapos son los únicos miembros de Anura que tienen crías vivas.
A veces la cara de una rana o un sapo la delata. Las ranas son conocidas por sus ojos relativamente grandes y saltones, y los sapos se reconocen a menudo por unas glándulas venenosas distintivas situadas detrás de sus ojos.
«Las glándulas cutáneas prominentes… son características de muchos (aunque no de todos) los búfalos, y contribuyen a la «gestualidad del sapo» que mucha gente puede identificar», escribe Heying . Los sapos verdaderos también tienen otros rasgos característicos, como la piel facial osificada al cráneo, la ausencia total de dientes y algo llamado órgano de Bidder, un ovario rudimentario que se encuentra en ambos sexos y que puede convertir a los machos adultos en hembras.
Sin embargo, justo cuando los científicos empiezan a desentrañar sus artimañas taxonómicas, las ranas y los sapos difuminan aún más las líneas. Algunas especies de ranas que no son sapos tienen una piel áspera y verrugosa, por ejemplo, y algunos sapos son de colores brillantes, con ojos de insecto o viscosos. Muchas especies podrían encajar razonablemente en cualquiera de las dos categorías.
Un salto de fe
Una taxonomía cuidadosa es fundamental para comprender y proteger la vida salvaje, pero la semántica no es el objetivo de Día de las Ranas. Casi un tercio de todas las especies de anfibios conocidas están actualmente en peligro de extinción, lo que las sitúa entre las clases de animales más amenazadas de la Tierra.
Las ranas y los sapos se enfrentan ahora a una serie de peligros medioambientales, como la pérdida de hábitat, la sobreexplotación, las especies invasoras, las enfermedades infecciosas, el cambio climático, los pesticidas y la contaminación. A menudo se superponen, y aunque parezcan no estar relacionados, pueden agravarse mutuamente. Algunos pesticidas pueden debilitar el sistema inmunitario de las ranas, por ejemplo, invitando a contraer infecciones como el hongo quitridio, que recorre el mundo.
El quítrido está diezmando las especies de ranas en todo el mundo, probablemente ayudado por la costumbre de los humanos de trasladar a las ranas lejos de sus áreas de distribución nativas. Este hábito también ha convertido a algunas ranas y sapos en plagas medioambientales, incluyendo especies invasoras como los sapos de caña en Australia o las ranas coqui en Hawai.
El Día de las Ranas fue creado por Salvar a las Ranas, una organización sin ánimo de lucro fundada en 2008 para concienciar y crear recursos para la conservación de los anfibios. Consulta el sitio web de Salva a las Ranas para obtener orientación durante todo el año sobre cómo salvar a las ranas, y a los sapos.
