Los renos son conocidos en todo el mundo como los compinches ficticios de Papá Noel, pero en las regiones polares y montañosas son muy reales y a veces abundantes. Esta especie de ciervo, también llamada caribú, se encuentra en la tundra ártica y en los bosques boreales del norte de Europa, Canadá y Alaska. Caracterizados por sus largas patas, su cornamenta y sus pezuñas en forma de media luna, existen dos variedades: los renos de la tundra, que migran miles de kilómetros estacionalmente en grupos de hasta medio millón, y los renos del bosque, que permanecen en los bosques todo el año.
Aparte de los cuentos populares y las películas navideñas, no se sabe mucho sobre esta especie. Aunque no puedan volar en la vida real, sí pueden nadar y ver la luz ultravioleta, entre otros talentos. Descubre qué hace que estas majestuosas criaturas sean tan interesantes.
Tabla de contenidos
1. Los renos y los caribúes podrían no ser lo mismo
Aunque los nombres se utilizan con frecuencia indistintamente, las opiniones difieren sobre si los renos y los caribúes son, de hecho, uno y el mismo. Un mapa genético publicado en Nature Climate Change sobre la especie Rangifer tarandus (el nombre científico de ambos) muestra el patrón de migración de estos mamíferos en los últimos 21.000 años. Afirma que el reno y el caribú son animales diferentes -el primero habita en el norte de Europa y Asia y el segundo en Norteamérica-, aunque primos estrechamente relacionados. Don Moore, biólogo de la fauna salvaje del Instituto Smithsoniano de Biología de la Conservación, ha descrito a los renos como una «raza de caribúes principalmente domesticada».
2. Sus pezuñas cambian con las estaciones del año
Debido a que suelen residir en entornos duros, los renos sufren una serie de transformaciones físicas cuando cambian las estaciones. Durante el invierno, las almohadillas de sus patas se encogen y se tensan, dice la Fundación Mundial para los Animales, dejando al descubierto el borde de la pezuña para que pueda cortar el hielo y la nieve en busca de tracción. En verano, esas almohadillas se vuelven esponjosas, ideales para desplazarse por la suave tundra.
3. Las hembras también tienen cornamenta
Unicamente entre las más de 45 especies de ciervos, tanto a las hembras como a los machos les crece la cornamenta. Los machos utilizan la suya principalmente para luchar por las hembras, mientras que las hembras la utilizan principalmente para defenderse para conseguir comida. Las de los machos llegan a medir unos 50 centímetros de largo, mientras que las de las hembras pueden alcanzar los 20 centímetros, según la Alianza para la Vida Silvestre del Zoo de San Diego. Los machos mudan los suyos a finales de otoño o principios de invierno, después del celo, pero como las hembras suelen estar embarazadas durante el invierno y necesitan defender su comida durante el embarazo, conservan los suyos hasta la primavera.
4. Su pelo es hueco
Cuanto más denso sea el abrigo de pieles en el Ártico, se podría pensar. Sin embargo, aunque los renos tienen un subpelo grueso y lanoso, su capa superior está formada por pelos tubulares más largos. Los tallos huecos permiten que los pelos atrapen el aire, proporcionando aislamiento para mantener a los animales calientes en entornos frígidos. La oquedad de su pelaje es también lo que les da su color blanco.
5. No pueden volar, pero saben nadar
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¿Ese pelaje flotante? También es la razón por la que los renos son excelentes nadadores. A menudo se les puede encontrar cruzando el inmenso río Yukón -el tercero más largo de América del Norte, de media milla de ancho en algunas partes- en plena migración. Nadan con fuerza a través de estos ríos anchos y accidentados y pueden nadar tres veces más rápido que el ser humano medio, a una velocidad de hasta 10 km/h, que resulta ser también la velocidad máxima de Michael Phelps. Según el Servicio de Parques Nacionales, se han documentado crías de apenas un par de meses de edad nadando entre islas separadas por una milla y media.
6. Algunos viajan lejos
No todos los renos emigran, pero los que lo hacen pueden viajar más lejos que cualquier otro mamífero terrestre. Según un estudio de las migraciones terrestres más largas del mundo publicado en Scientific Reports, los renos y los lobos grises fueron las únicas especies que superaron las 621 millas (1.000 kilómetros). Con sus patas extraordinariamente largas, los renos norteamericanos pueden recorrer una media de 23 millas al día.
7. Pueden ver cosas que los humanos no pueden
Investigadores del University College de Londres descubrieron que los renos son los únicos mamíferos que pueden ver la luz ultravioleta. Mientras que nuestra inferior visión humana sólo nos permite ver longitudes de onda de unos 400 nanómetros (cada mil millonésima parte de un metro), ellos pueden ver hasta 320 nanómetros, lo que incluye el espectro que los humanos sólo podemos ver con una luz negra. Esto les ayuda a detectar la comida y los depredadores con más claridad en la luz deslumbrante del Ártico.
8. Salen corriendo
La idea de las «patas de Bambi» tambaleantes no se aplica a este tipo de ciervo. A los 90 minutos de nacer, las crías pueden correr tan rápido como un velocista olímpico. En cuestión de horas, son capaces de seguir el ritmo de la manada. No es anormal que las crías corran a velocidades de hasta 80 km/h durante 30 o más millas al día durante la migración. Eso es sólo un poco más lento que el berrendo (velocidad máxima de 55 mph), el segundo animal terrestre más rápido del mundo.
9. Los bebés son impecables
También es una anomalía para la familia de los cérvidos, las crías de reno no nacen con manchas. Según la Universidad Estatal de Henderson, las manchas en un ciervo joven son una adaptación para la supervivencia. Como los demás ciervos no pueden correr tan rápido como los adultos cuando son jóvenes, sus manchas ayudan a sus madres a localizarlos si los han dejado atrás. Cuando huyen de un depredador, las manchas rompen el patrón de la manada que corre. Como las crías de reno pueden correr tan rápido como sus homólogos adultos en cuestión de horas, no han desarrollado esta adaptación.
10. Producen una superleche
Se dice que la leche de reno es una de las más ricas y nutritivas producidas por cualquier mamífero terrestre. Contiene un impresionante 22% de grasa butírica y un 10% de proteínas. En comparación, la leche de vaca entera sólo contiene entre un 3 y un 4 por ciento de grasa y la leche humana entre un 3 y un 5 por ciento. Sin embargo, los renos sólo pueden ser ordeñados hasta dos tazas al día. En los países nórdicos, la leche de los renos de granja se convierte en una especie de queso dulce.
11. Viven de líquenes
Dada la dureza del entorno, no hay precisamente abundancia de opciones de alimentación para un herbívoro. Por ello, las criaturas nórdicas viven principalmente de Cladonia rangiferina -también conocida como musgo de los renos- que, curiosamente, también crece en entornos cálidos como Florida. Este tipo de liquen, básico en la dieta de los renos, es muy rico en carbohidratos y contiene una buena cantidad de vitaminas y proteínas.
12. Los renos machos no se llaman machos
Los renos machos no se llaman machos
En una nueva desviación del resto de la familia de los cérvidos, los renos no se llaman machos, hembras o cervatillos. En cambio, comparten su terminología con el ganado: Un macho es un toro (o en algunos casos un ciervo), una hembra es una vaca, y un bebé es un ternero. No es un caso único en el reino animal, por supuesto: los delfines también se llaman toros y vacas. Un grupo de renos se llama manada.