Las mangostas son conocidas por ser increíblemente cooperativas y ridículamente simpáticas, pero hay mucho más que descubrir sobre estos mamíferos gregarios, a menudo de erguida postura, procedentes de África. Miembros de la familia de las mangostas, estos habitantes del desierto son un tipo de mangostas que pesan una media de un kilo. Hacen una serie de ruidos para comunicarse entre ellas y trabajan juntas para encontrar comida y cuidar de sus crías.
Aquí tienes algunas curiosidades sobre las suricatas, también llamadas suricatos, incluyendo cómo les gusta vivir, comer, dormir y mucho más.
Tabla de contenidos
1. No son solitarios
Las suricatas se reúnen en grandes grupos, denominados turbas o bandas. Pueden ser hasta 50 animales en una turba, pero normalmente se mantienen juntos en una congregación más manejable de 10-15 individuos. La turba se compone de varios grupos familiares, según el Zoológico Nacional, y suele haber una pareja dominante en cada familia. Las familias de suricatas no tienen que estar emparentadas para pertenecer al mismo grupo. Las hembras suelen ser los miembros dominantes de la manada.
2. Todos los suricatos colaboran
Todos los miembros de la manada colaboran en la recogida de alimentos, en la vigilancia de los depredadores y en el cuidado de las crías. Las suricatas que actúan como vigías se dirigen al punto más alto de la zona que puedan encontrar, a menudo una roca, un arbusto o un termitero, informa el zoo de San Diego. Se pondrán de pie sobre sus patas traseras y emitirán una llamada distintiva cuando estén en su sitio y estén listas para empezar su labor de centinela. Cuando todo esté a salvo, harán un ruido de espionaje, a veces la canción del vigilante. Harán sonar una alarma estridente si detectan un ave de presa, para que el resto del grupo sepa que debe ponerse rápidamente a cubierto.
3. Les gustan los arreglos
No hay razón para construir una casa nueva si los vecinos ya lo han hecho por ti. A las suricatas se les da muy bien cavar, pero normalmente se instalan en madrigueras ya excavadas por otros animales, como las ardillas de tierra. Suelen tener hasta 15 entradas y salidas con todo tipo de cámaras y túneles, algunos de más de dos metros de profundidad. Hay cámaras separadas para dormir y para ir al baño. Una manada de suricatas suele tener varios sistemas de madrigueras y se traslada cada pocos meses.
4. Son grandes comunicadores
Las suricatas son extrovertidas y bastante parlanchinas, con al menos 10 vocalizaciones diferentes, informa el Zoológico Nacional. Las hembras suelen ser más vocales que los machos. Algunos de sus sonidos incluyen «murmullos, gruñidos y escupitajos amenazantes, cacareos de reprimenda y un ladrido de alarma defensivo». Si un depredador se acerca a una manada, se pondrán juntos para formar un grupo intimidatorio con el pelo levantado, la espalda arqueada y harán ruidos sibilantes. Los vigías tienen diferentes ladridos y silbidos de advertencia para los depredadores que se acercan por tierra y los que se abalanzan desde el aire.
5. Vigilan los cielos
Las suricatas saben que deben vigilar a las aves de rapiña, ya que éstas, junto con las serpientes, son algunos de sus depredadores más feroces. De hecho, los suricatos jóvenes tienen tanto miedo a las aves que incluso se lanzan a cubrirse si ven un avión. Tienen una visión asombrosa, ya que un suricato puede ver un águila volando a más de 300 metros de distancia. Sin embargo, a menudo se agazapan y se quedan inmóviles cuando ven una amenaza aérea, con la esperanza de no ser detectados.
6. Marcan su territorio con bacterias
Muchos animales utilizan sus olores corporales para marcar sus territorios. Los perros suben sus patas para orinar en su propiedad. Los gatos dicen que te quieren marcándote con las glándulas odoríferas de las mejillas y la frente. Las suricatas hacen algo parecido, pero un poco más intrincado. Fabrican una «pasta» de secreciones en bolsas de olor debajo de la cola, que frotan en las rocas y las plantas para marcar su territorio. Las señales químicas que se encuentran en los marcadores de olor proceden de bacterias productoras de olores que prosperan en las secreciones, según un estudio de 2017 de investigadores de la Universidad de Duke publicado en Scientific Reports.
7. Las peleas de suricatas pueden ponerse serias
No te dejes engañar por su aspecto adorable. Las suricatas pueden ser feroces cuando se pelean por territorios, y esos conflictos pueden acabar en muerte. De hecho, en un estudio de 2016 publicado en la revista Nature, los investigadores analizaron 1.024 especies animales. Descubrieron que las suricatas eran las más asesinas. Alrededor del 20% de las muertes de suricatas son realmente asesinatos.
Las suricatas intentan evitar las peleas, normalmente con faroles y posturas agresivas, dice el zoo de San Diego. Pero cuando no hay más remedio que ir a la guerra, ambos bandos se alinean en el campo y luego corren el uno contra el otro, saltando con la cola en el aire y lanzando las patas traseras como si fueran caballos de carreras. A menudo, una de las turbas se desquicia con la otra antes de que se produzca el combate.
8. Les encantan los bichos
Las suricatas se alimentan principalmente de insectos, utilizando su agudo sentido del olfato para escarbar y encontrar alimentos sabrosos como larvas, termitas, escarabajos y orugas. Pero no se limitan a los insectos. Las suricatas también comen pequeños reptiles, huevos, pájaros, fruta y algunas plantas. También son capaces de matar y comer serpientes y escorpiones venenosos sin sufrir daños. Son inmunes a los peligros tóxicos del veneno de los escorpiones. Los investigadores creen que las suricatas pueden soportar hasta seis veces el veneno que mataría a un conejo.
9. Los ojos de la suricata facilitan la vida
Los ojos del suricato se han adaptado bien a la vida en el desierto. Tienen unas distintivas manchas oscuras alrededor de los ojos que ayudan a reducir el penetrante resplandor del sol, por lo que tienen una mejor visión de cerca y de lejos. En el interior, sus ojos tienen pupilas largas y horizontales. Esta forma inusual les proporciona un amplio rango de visión sin tener que mover la cabeza. Cuando cavan, una membrana (o tercer párpado) les cubre el ojo para protegerlos de la arena que vuela y otros residuos.
10. Duermen en montones
Cuando llega la hora de dormir, las suricatas no creen mucho en el espacio. Sus madrigueras pueden tener entre 2 y 3 metros de profundidad y cuentan con numerosas cámaras para dormir, pero les gusta acurrucarse. Suelen amontonarse en sus cámaras para dormir en montones, acurrucados unos encima de otros para entrar en calor. En verano, cuando hace más calor, pueden extenderse un poco más e incluso dormir sobre el suelo. Pero el resto del año, se encuentran unos encima de otros para formar un gran montón.
11. Resuelven las rivalidades con concursos de comida
Cuando una suricata hembra dominante en una manada muere, normalmente su hija mayor y más pesada ocupará su lugar como líder de la manada. Pero a veces una hermana menor supera a su hermana y entonces se produce una rivalidad. Deciden quién será la nueva matriarca con un concurso de comida. Un estudio de 2016 publicado en la revista Nature descubrió que las suricatas consiguen ajustar su dieta -y su ritmo de crecimiento- para intentar crecer más que sus rivales.