Se desprenden de los automóviles y las fábricas, se elevan al aire desde las explotaciones ganaderas e incluso proceden del suelo y de otras fuentes naturales. Los contaminantes atmosféricos comunes se encuentran a nuestro alrededor, y pueden causar graves efectos en la salud, así como daños medioambientales.
Los contaminantes del aire se encuentran en forma de partículas sólidas, gotas líquidas o gases, y muchos de ellos son creados por la actividad humana. Según un informe reciente de la Asociación Americana del Pulmón, State of the Air 2011, la contaminación tóxica del aire se cierne sobre casi todas las grandes ciudades, y sigue siendo una amenaza real para la salud del público estadounidense, a pesar de los grandes avances de las últimas décadas. Más de la mitad de los estadounidenses viven en zonas con niveles peligrosos de contaminación atmosférica.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA) ha nombrado los seis contaminantes atmosféricos más comunes, que se encuentran en todo Estados Unidos. Estos contaminantes son el ozono, las partículas, el monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre y el plomo. De estos seis, el ozono y las partículas son los más frecuentes y los más perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente. Esta es la lista:
Tabla de contenidos
Ozono
Compuesto por tres átomos de oxígeno, el ozono se crea a nivel del suelo por una reacción química entre los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV) en presencia de la luz solar. Según su ubicación en la atmósfera, el ozono puede ser «bueno» o «malo».
El ozono «bueno» se produce de forma natural en la estratosfera, entre 15 y 30 millas por encima de la superficie de la tierra, y forma una capa que protege la vida en la tierra de los potentes rayos del sol. «El ozono «malo» contiene gases de escape de vehículos, emisiones industriales, disolventes químicos y otras sustancias peligrosas, y forma la mayor parte de las nubes de smog que se forman sobre muchas zonas urbanas.
Materia particulada
También conocida como hollín, la materia particulada es una mezcla de diminutas partículas sólidas y gotas líquidas formadas por un gran número de componentes potencialmente peligrosos, como ácidos, productos químicos orgánicos y metales tóxicos, así como partículas de tierra o polvo. Las partículas se dividen en dos categorías:
- Las partículas gruesas inhalables tienen un diámetro de entre 2,5 micrómetros y 10 micrómetros. Se encuentran cerca de las carreteras y de las industrias polvorientas.
- Partículas gruesas inhalables son de entre 2 y 10 micras de diámetro.
- Las partículas finas son de 2,5 micrómetros o menos y se emiten durante los incendios forestales, y también pueden formarse cuando los gases emitidos por las centrales eléctricas, las fábricas y los automóviles reaccionan en el aire. Ambas categorías pueden atravesar la garganta y la nariz y entrar en los pulmones.
- Los gases de efecto invernadero pueden ser de origen humano.
Se trata de un monóxido de carbono.
Monóxido de carbono
El monóxido de carbono (CO) es un gas inodoro, incoloro y no irritante, pero muy venenoso, que se emite en los procesos de combustión y que puede reducir el aporte de oxígeno a los tejidos y órganos del cuerpo, incluidos el corazón y el cerebro, cuando se inhala. En niveles elevados, el monóxido de carbono puede causar la muerte. La mayoría de las emisiones de monóxido de carbono en el aire ambiente proceden de fuentes móviles.
Óxidos de nitrógeno
El grupo de gases altamente reactivos conocidos como óxidos de nitrógeno (NOx) son emitidos por la combustión a alta temperatura y a menudo aparecen como una cúpula marrón de neblina sobre las ciudades. Del grupo de los óxidos de nitrógeno, que también incluye el ácido nitroso y el ácido nítrico, el dióxido de nitrógeno (NO2) es el que más preocupa a la EPA. Contribuye a la formación de ozono a nivel del suelo y a la contaminación por partículas finas, y está relacionado con efectos adversos en el sistema respiratorio humano.
Dióxido de azufre
El dióxido de azufre (SOx) es un compuesto químico producido por las erupciones volcánicas y los procesos industriales. Las mayores fuentes de emisiones de dióxido de azufre proceden de la combustión de combustibles fósiles en las centrales eléctricas. En presencia de un catalizador como el dióxido de nitrógeno, el dióxido de azufre puede oxidarse y convertirse en lluvia ácida. También está relacionado con muchos efectos adversos para la salud del sistema respiratorio.
Plomo
El plomo es un metal pesado tóxico que se encuentra de forma natural en el medio ambiente. Es un contaminante común en los productos manufacturados. Los vehículos de motor y las industrias son la mayor fuente de emisiones de plomo, y aunque estas emisiones se redujeron drásticamente en un 95% entre 1980 y 1999 gracias a los esfuerzos reguladores, siguen siendo preocupantes. Los niveles más altos de plomo en el aire se encuentran actualmente cerca de las fundiciones de plomo. El plomo puede afectar al sistema nervioso, a la función renal, al sistema inmunitario, a los sistemas reproductivo y de desarrollo y al sistema cardiovascular.