Con casi 3.000 especies de serpiente en el mundo, es lógico que haya una gran variedad de métodos de caza entre ellas. Pero un segmento de víboras tiene una forma especialmente interesante de atrapar una comida. Utilizan su cola como cebo.
La técnica, denominada señuelo caudal, es una forma de «mimetismo agresivo», es decir, cuando una especie utiliza parte de su propio cuerpo para imitar la presa de los propios animales que depreda. La parte del cuerpo que las serpientes tienen más a mano son los extremos de sus colas.
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¿Qué pueden imitar?
Algunas utilizan su cola para parecer gusanos, atrayendo a los lagartos lo suficientemente cerca para que la serpiente pueda atacar. Otras utilizan su cola para parecerse a las arañas y atraer a los pájaros a la distancia de ataque. Incluso se sospecha que algunas especies de serpientes utilizan su cola para atraer a mamíferos insectívoros, como los ratones.
Por ejemplo, la víbora de arena del Sahara (Cerastes vipera) utiliza su cola para imitar a las larvas. Según un documento científico de Harold Heatwole y Elizabeth Davison:
La Cerastes vipera se entierra en la arena dejando sólo su hocico y sus ojos por encima de la superficie. Al acercarse un lagarto, saca su cola, marcada de forma distintiva, por encima de la superficie y la retuerce a la manera de una larva de insecto. Los lagartos que intentan agarrar la cola son golpeados por la serpiente y comidos. A diferencia de muchas otras especies que practican la atracción caudal sólo cuando son juveniles, en C. vipera el hábito se da en los adultos.
Una especie de serpiente que realmente muestra lo parecida que puede ser una cola a un insecto es la víbora de la muerte del sur (Acanthophis antarcticus), que muestra sus movimientos en este vídeo:
¿Qué serpientes utilizan el señuelo caudal?
La seducción caudal está documentada con mayor frecuencia entre las víboras y las víboras de fosetas. Pero también se ha observado en boas, pitones y otras especies. Aquí hay un vídeo de un joven pitón arbóreo verde que muestra un comportamiento que puede ser de atracción caudal.
Se cree que la atracción aumenta el número de encuentros con la presa y, por tanto, las probabilidades de capturar algo para la cena. Normalmente, este comportamiento sólo se observa en serpientes juveniles, que capturan presas insectívoras más pequeñas, y el comportamiento se desvanece a medida que envejecen y cambian a especies de presas mamíferas a las que no les importan mucho los insectos que se retuercen. Sin embargo, los investigadores siguen estudiando el comportamiento, y se ha observado en adultos. Pero cuando los adultos lo hacen, se plantean preguntas: ¿La serpiente está atrayendo o está haciendo algo más?
La atracción caudal es una teoría controvertida
Uno de los principales retos del estudio de la atracción caudal es simplemente intentar averiguar los usos entre las distintas especies, y determinar la diferencia entre el movimiento de la cola con fines de atracción frente a una serie de otras posibles explicaciones, desde la defensa o la distracción hasta la comunicación con posibles parejas. Saber exactamente por qué parece que una serpiente menea la cola es clave para comprender el comportamiento y sus usos para la especie.
Algunos científicos sugieren que el señuelo caudal es la raíz de cómo la serpiente de cascabel obtuvo su cola ruidosa, y que el cambio de los adultos que utilizaban el movimiento de la cola retorciéndose como estrategia depredadora a una advertencia defensiva se produjo en algún momento del viaje evolutivo. Sin embargo, se trata de una teoría controvertida. Sólo se ha visto una especie de serpiente de cascabel que utiliza su cola como señuelo cuando es adulta: la serpiente de cascabel pigmea.
Según la investigadora Bree Putman, «La única serpiente de cascabel que conocemos que utiliza su cola (y no su cascabel) tanto para capturar presas como para defenderse en la edad adulta es la serpiente de cascabel pigmea oscura (Sistrurus miliarius barbouri). Esta especie tiene el cascabel más pequeño en comparación con el tamaño de su cuerpo de todas las serpientes de cascabel (Cook et al. 1994), y el 50% de los adultos de una población típica no pueden producir suficientes sonidos de cascabel debido a la pequeñez de sus cascabeles (Rabatsky y Waterman 2005a). Así que estas serpientes de cascabel pigmeas pueden ser similares al aspecto y el comportamiento de los ancestros de las serpientes de cascabel. Sin embargo, no lo sabemos con certeza y continúa el debate sobre cómo y por qué evolucionó el cascabel»
Pruebas de que es una táctica de caza
Mientras tanto, una especie de serpiente con una cola muy obviamente evolucionada para ser utilizada como señuelo ha sido finalmente filmada capturando con éxito a una presa mediante el señuelo caudal. La víbora cornuda de cola de araña -que aparece en la parte superior del artículo- tiene una cola que se parece notablemente a la de una araña gorda y jugosa.
La «araña» es un señuelo caudal, una forma de mimetismo que los depredadores utilizan para engañar y atraer a presas desprevenidas a su alcance. Otras serpientes tienen señuelos caudales en la cola, pero ninguna puede presumir de un aspecto tan arácnido. En este caso, el señuelo está formado por tejido blando, muy diferente de las colas con base de queratina de la infame serpiente de cascabel, por ejemplo. Una hinchazón crea el cuerpo de la «araña», y unas escamas alargadas alrededor de éste crean la ilusión de patas arácnidas.
La víbora utiliza la «araña» de su cola para atraer a las aves y, curiosamente, es un truco en el que no caen las aves locales; son las aves que migran por la zona las que suelen caer en el cebo. Aquí tienes un vídeo de la víbora en acción. (Advertencia: no lo veas si eres sensible a las escenas de caza).
Ya sea con una cola que se mueve como un gusano, o con una que se parece sorprendentemente a una araña, muchas especies de serpientes aprovechan la táctica del señuelo caudal para conseguir su próxima comida. La próxima vez que veas a una serpiente que se mantiene perfectamente quieta, salvo por el movimiento de su cola, puede que estés a punto de presenciar algo interesante.{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿Qué pueden imitar? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Algunas utilizan su cola para parecer gusanos, atrayendo a los lagartos lo suficientemente cerca para que la serpiente pueda atacar. Otras utilizan su cola para parecerse a las arañas y atraer a los pájaros a la distancia de ataque. Incluso se sospecha que algunas especies de serpientes utilizan su cola para atraer a mamíferos insectívoros, como los ratones.» } }, {«@type»: «Question»,»name»: » ¿Qué serpientes utilizan el señuelo caudal? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «La seducción caudal está documentada con mayor frecuencia entre las víboras y las víboras de fosetas. Pero también se ha observado en boas, pitones y otras especies. Aquí hay un vídeo de un joven pitón arbóreo verde que muestra un comportamiento que puede ser de atracción caudal.» } }] }