Sólo flota. No te agites.
Caer en el agua fría de forma inesperada es algo que la mayoría de la gente espera no experimentar nunca, pero saber cómo manejarlo, si alguna vez ocurre, es una medida inteligente. Un vídeo (abajo) publicado por el Royal National Lifeboat Institute (RNLI) del Reino Unido, donde las aguas del océano son lo suficientemente frías como para matar incluso en verano, subraya la importancia de flotar, en lugar de agitarse, durante el primer minuto más o menos.
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Flotar para reducir la respuesta de choque por frío
Mike Tipton, profesor de la Universidad de Portsmouth y experto en el choque del agua fría, trabajó con el RNLI para realizar pruebas de flotación en 80 personas. La flotación es la mejor manera de hacer frente a la respuesta de choque del agua fría, que de hecho es un riesgo más inmediato que la hipotermia. Tipton dice,
«Cuando te metes por primera vez en el agua fría, tienes lo que llamamos una respuesta de choque por frío. Eso significa que tienes una respiración incontrolable y un aumento repentino del trabajo del corazón. Tenemos que luchar contra ese impulso natural de agitarse o nadar con fuerza. Es mucho más seguro relajarse e intentar flotar durante el minuto o los 90 segundos que tarda en desaparecer el choque frío».
Interesantemente, la mayoría de la gente cree que no puede flotar, pero Tipton desafía esta suposición.
«Hemos realizado estudios con el RNLI y la mayoría de las personas pensaban que no podían flotar, mientras que, de hecho, cuando les hicimos entrar en el agua, sí podían. La mayoría pensaba que la ropa les arrastraría bajo el agua. Todos flotaban fácilmente cuando llevaban ropa y más fácilmente aún cuando llevaban ropa pesada».
La razón es que la ropa atrapa el aire, lo que aumenta la flotabilidad. Cuanto menos te muevas, más tiempo permanecerá atrapado ese aire. Si nadas y te agitas, el efecto es el contrario, y perderás toda la flotabilidad. Una fuente dice que nadar o pisar el agua aumentará en gran medida la pérdida de calor y puede acortar el tiempo de supervivencia en más de un 50%.
Mantén la calma y controla la respiración
Después de que la respuesta de choque del frío haya disminuido y tu respiración esté controlada, estarás en mejor posición para planificar tu siguiente movimiento, sea cual sea. Tienes dos opciones: salir o hacer lo posible por sobrevivir. Si estás en el agua con otras personas, acércate para compartir el calor corporal. Intenta proteger las partes clave del cuerpo que pierden calor más rápidamente -la cabeza, el cuello, las axilas, el pecho y la ingle- y esto se consigue mejor manteniendo la ropa puesta. Quítate los zapatos sólo si tienes que pisar el agua durante un periodo de tiempo prolongado.
Si tienes una embarcación pequeña, dale la vuelta. Incluso una embarcación llena de agua podrá aguantar el peso de un ocupante. Si no se puede voltear, ponte encima de ella o tira de todo tu cuerpo sobre ella como sea posible.
Planifica cómo salir del agua
Esto es algo que tuve que aprender, al crecer en un lago remoto del norte de Ontario, donde era un riesgo real. En el agua helada, no tienes tiempo de flotar, pero sigue siendo crucial mantener la calma y controlar la respiración. Sólo tienes unos 10 minutos hasta que aparezca la debilidad muscular, seguida del fallo muscular. Sube tan rápido como puedas, empezando en la dirección de la que viniste, ya que sabes que el hielo era capaz de sostenerte hasta ese momento. Patalea tan fuerte como puedas para impulsarte hacia delante, como lo haría una foca en el Ártico.
Si tienes algo afilado en el bolsillo (las llaves del coche, una navaja), clávalo en el hielo lo más lejos que puedas para ayudarte a salir. (Yo solía llevar dos cuchillos cuando cruzaba lagos helados por esta misma razón y mi padre suele llevar un palo largo). Un bastón de esquí, un esquí o una raqueta de nieve pueden darte algo para subir.
No intentes levantarte inmediatamente
Una vez fuera, rueda una buena distancia antes de ponerte de pie. Luego quítate la ropa mojada (lo que puede parecer contradictorio, pero es la forma más rápida de entrar en calor), empieza a moverte y no te detengas hasta que hayas llegado a un lugar seguro. Necesitarás un baño caliente (de 105 a 110 grados F), pero no permitas que las piernas o los brazos se sumerjan en el baño, ya que esto hace que la sangre fría de las extremidades vuelva a entrar en el cuerpo y baje aún más la temperatura central, provocando la muerte. Esto se conoce como «caída posterior». Si no tienes un baño, utiliza las ventilaciones de calor del coche, una almohadilla térmica, toallas calientes, ejercicio o un fuego. El proceso de recalentamiento debe ser gradual pero constante, y puede durar varias horas.
Comprueba el grosor del hielo antes de aventurarte
No te aventures en el agua fría o en el hielo, a menos que hayas comprobado su grosor. Ve siempre acompañado de otra persona y lleva equipo de salvamento, por si lo necesitas.
Mira el vídeo de 1 minuto del RNLI sobre la flotación a continuación: