En 2017, las Series Mundiales entre los Astros de Houston y los Dodgers de Los Ángeles batieron el récord de series con más jonrones. Muchos dicen que se debió a que las pelotas fueron «exprimidas», es decir, que se hicieron intencionadamente más resbaladizas para que los lanzadores no pudieran controlar tan bien sus lanzamientos. Eso hacía que hubiera más jonrones y juegos más emocionantes.
¿Pero puede una ligera variación en la forma de fabricar una pelota de béisbol afectar realmente al rendimiento?
El núcleo de una pelota de béisbol está formado por un corcho acolchado, desarrollado hace unos 100 años. Está envuelto en dos capas de caucho, que están fuertemente enrolladas por capas de hilo de lana que ayudan a mantener la forma de la pelota. Una piel de cuero se cose a mano (con 108 puntos) alrededor de cada balón de hilo para crear la pelota de béisbol que conocemos.
Incluso el más mínimo cambio en el proceso puede afectar al rendimiento. De hecho, al comienzo de la temporada de béisbol de 2017, ya se habló de que las pelotas de la MLB eran más resbaladizas de lo habitual, lo que provocó que los jonrones tuvieran un repentino aumento. Los estudios midieron aspectos oscuros como el COR (coeficiente de restitución) de una pelota y la altura de la costura. Las diferencias en las mediciones convencieron a muchos de que las nuevas pelotas eran las causantes del aumento de los jonrones, aunque otros no están de acuerdo.
Aparte del béisbol, ¿podrían las complejidades de la fabricación de balones de fútbol y baloncesto afectar a la calidad del juego en esos deportes?
Claro que sí.
Creación de balones de baloncesto
Los balones de baloncesto y de fútbol americano de la NBA y la NFL se fabrican con cuero procedente exclusivamente de la empresa Horween Leather Company. Horween, una empresa relativamente pequeña de Chicago, es una de las curtidurías de cuero más antiguas de EE.UU. La curtiduría recibe envíos de 3.000 pieles de vaca a la semana, que luego pasan por un riguroso proceso de tres semanas: sacar los pelos, curtirlos, secarlos y volverlos a secar. También se estampan con una prensa de 1.000 toneladas con placas de estampado de fabricación alemana que dan a las pelotas de baloncesto y de fútbol su distintivo granulado. En el caso de las pelotas de baloncesto, las pieles acabadas se envían a China para cortarlas y coserlas.
El interior de una pelota de baloncesto está formado por una «vejiga» esférica de caucho vulcanizado que retiene el aire. La vejiga se envuelve y se cubre con hilo de nylon, y luego se cubre con seis paneles de goma. Esos paneles de goma se cubren después con paneles de cuero que se pegan a mano. Mira el proceso en el vídeo de arriba.
Los balones de baloncesto de la NBA pasan por un riguroso proceso de pruebas. Los balones se lanzan desde 1,80 metros y se espera que reboten con precisión entre 52 y 56 pulgadas. Tienen que tener un diámetro determinado. La lista continúa. Y aunque se prueban y se rompen a la perfección, se dice que incluso un par de grandes del baloncesto desinflaron balones para mejorar su juego.
La primicia de los balones
Para fabricar balones de fútbol, la empresa Horween Leather Company suministra pieles a Wilson Sporting Goods en Ada, Ohio. Las pieles se colocan en una mesa y se recortan formas ovaladas. A continuación, se forran con goma y algodón para ayudar a mantener su forma.
Los paneles se cosen en mitades, que luego se cosen con hilo grueso para hacer un balón de fútbol de dentro a fuera, que luego se cuece al vapor y se estira. Los balones se vuelven del revés, se rellenan con vejigas y se cosen. Mira el vídeo de todo el proceso arriba.
(Curiosidad: El interior de los balones de fútbol se llama vejiga porque antes de la invención del caucho vulcanizado por Charles Goodyear en 1844, los balones se hacían con vejigas de cerdo que se inflaban con aire. De ahí el término un tanto inexacto de balón de fútbol americano: piel de cerdo.)
La NFL tuvo una controversia similar sobre los balones de juego cuando los Patriotas de Nueva Inglaterra fueron acusados de desinflar el balón de juego.
La controversia en torno a los balones en los deportes profesionales no es nada nuevo.