Un ritual matutino favorito de muchos jardineros es salir al exterior con su café y comprobar cómo están sus tomates y calabazas o sus flores y arbustos. Es la versión de la jardinería de escanear las noticias de Twitter durante la noche o de ver las noticias de la mañana en la televisión. Es reconfortante saber que el mundo sigue ahí.
Lo que no es reconfortante es descubrir que parte de tu jardín ha desaparecido mientras dormías. Supongamos que tu sacudida matutina no proviene de la cafeína, sino de descubrir que las hojas que ayer parecían estar bien fueron mordidas durante la noche. ¿O de darte cuenta de que los capullos de las flores que esperabas que se abrieran han desaparecido por completo? ¿O de preguntarte por qué el tomate al que le diste un día más para que madurara por completo ya no está en la vid?
Es probable que tu primer instinto sea el de atizarlo todo con pesticidas químicos. Sin embargo, hay una opción mejor para ti, tus plantas y el suelo en el que crecen. Invierte un poco de tiempo en averiguar qué se está comiendo tus plantas y qué hacer -si es que hay algo que hacer- al respecto.
Un error que pueden cometer los propietarios es culpar inmediatamente de los daños en las plantas a los insectos. En realidad, el culpable puede ser Bambi o los bichos.
Hay una forma de saber si la causa del problema tiene cuatro pies, seis pies o 100. Mira las hojas. Ahí es donde todas las plagas dejan una firma reveladora. Cuando aprendas a leer sus firmas, sabrás a quién culpar y qué hacer.
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Ciervos
La firma de los ciervos, por ejemplo, son los bordes dentados de las hojas y los tallos. Los ciervos tienen pequeños dientes en sus mandíbulas inferiores, pero un paladar duro sin dientes en la parte superior. Por ello, arrancan partes de las plantas en lugar de morderlas limpiamente. Además, el daño que causan está muy lejos del suelo. Otra señal de los ciervos, si el suelo es blando, son las huellas de las pezuñas.
Conejos
La firma de los conejos, en cambio, es un tallo mordido limpiamente en un ángulo de 45 grados. Esto se debe a que los conejos tienen dientes muy afilados. No es de extrañar que el daño que causan se produzca cerca del suelo. Otras señas de identidad de los conejos son dos cosas que suelen dejar: recortes de ramas y/o excrementos del tamaño de un guisante. En invierno, los conejos pueden dejar otra firma llamada ceñimiento. Esto ocurre cuando se comen la corteza por completo alrededor de la parte inferior de un árbol o arbusto, lo que puede matar la planta.
Los repelentes de ciervos y conejos, como Liquid Fence, están disponibles en los centros de jardinería. Otros controles caseros contra los ciervos, aparte de cultivar lo que no se comen, son afeitar trozos de jabón de baño y esparcirlos por el jardín o colocar pelo humano entre tus plantas. Los controles contra los conejos incluyen vallas o redes de malla y tiendas de campaña para plantas tipo pop-up.
Si los signos reveladores de tu follaje no coinciden con los de los ciervos o los conejos, es seguro que los comensales no invitados son insectos. En ese caso, William G. Hudson, entomólogo de Extensión de la Universidad de Georgia, conoce tu dolor.
Pero, antes de coger una lata de insecticida, Hudson dice que es importante darse cuenta de que «La mayoría de los insectos son visitantes beneficiosos o neutrales». Por ello, implora a los propietarios que disfruten de la mayoría de los insectos como «fauna del patio trasero» -una idea que admite con una risa que le ha costado vender durante 30 años- como forma de no matar a los «buenos». Sin embargo, consciente de que la mayoría de los propietarios de viviendas disfrutarán mucho más de sus plantas si no las han mordido, Hudson, cuya especialidad son las plantas ornamentales, ofreció algunos consejos sobre qué hacer cuando los daños antiestéticos se convierten en algo insoportable.
El primer paso, dice Hudson, es comprender que hay un número casi incontable de insectos rastreros, reptantes, deslizantes y voladores que inevitablemente pueden aparecer y aparecerán en cualquier paisaje doméstico. Dado que muchos insectos pueden atacar a una gran variedad de plantas, aconseja a los propietarios que desarrollen un plan de control dirigido a los grupos de insectos en función de su firma foliar, en lugar de intentar identificar y controlar insectos concretos. Divide a los insectos que atacan a las plantas ornamentales en cinco grupos, que expone en términos sencillos.
Masticadores de hojas
Sus señas de identidad son agujeros o bordes dentados en las hojas. Las plagas incluyen orugas, saltamontes y escarabajos. Los planes de control dependen de tus objetivos y del tamaño de tu explotación, dice Hudson. Muchas de las orugas de los huertos domésticos son el resultado de las polillas nocturnas y no son el verdadero objetivo de un huerto polinizador en primer lugar, dice. Si no eres aprensivo y tienes tiempo, puedes recogerlas a mano y echarlas en un cubo de agua jabonosa. Si tienes que usar un insecticida, en los centros de jardinería hay aerosoles orgánicos.
Chupadores de savia
Su principal característica es un efecto de agrietamiento que blanquea el color de la superficie superior de las hojas. Esto se debe a que estos insectos son alimentadores de líquidos que perforan las hojas y chupan sus jugos. Estos insectos pueden poblar robles, arces y álamos de tulipán, donde se alimentan de un gran volumen de savia que tiene una concentración relativamente baja de algunos nutrientes importantes. Lo compensan, dice Hudson, procesando mucho líquido y expulsando el exceso de agua y azúcares como «melaza». Ésta, dice, es la materia brillante y pegajosa que recubre los objetos que se encuentran debajo, las plantas del sotobosque e incluso los objetos metálicos, como los muebles de jardín o los coches y camiones.
Un antiestético moho de hollín puede utilizar la melaza como alimento y crecer sobre ella, lo que hará que los objetos sobre los que se ha posado la melaza se vuelvan negros. Otros ejemplos de insectos chupadores son las cochinillas, los ácaros, las moscas blancas, las chinches de la azalea y las chinches apestosas. Los jabones y aceites son eficaces para las plagas pequeñas de cuerpo blando de este grupo (pulgones, moscas blancas, escamas y arañas rojas), pero no para las más grandes, como las chinches apestosas. Para éstas necesitarás un insecticida, añadió Hudson.
Barrenadores
Sus señas de identidad son los agujeros que dejan en los tallos de las plantas leñosas, como árboles y arbustos. Algunos ejemplos de estos insectos son ciertos tipos de escarabajos y orugas. Sus daños son especialmente perjudiciales, dice Hudson, porque matan las plantas en lugar de dejarlas sólo con un aspecto antiestético. Dado que los barrenadores suelen atacar a las plantas bajo estrés, el mejor ataque es una buena defensa: mantener las plantas lo más sanas posible evitando el estrés, como no regarlas durante las sequías o herirlas accidentalmente al podarlas, lo que puede invitar al ataque de las polillas de ala clara. No hay tratamientos eficaces después de que los barrenadores estén en la planta.
Alimentadores de raíces
La señal más evidente son los agujeros en los cormos que abrazan la superficie del suelo en plantas como el iris. Un ejemplo de plaga que se alimenta de las raíces en la línea del suelo o por debajo de ella son los gusanos, la fase inmadura de los escarabajos. También en este caso, un buen cultivo es la mejor manera de evitar que los gusanos y otros insectos se coman los cormos. Hudson sugiere desenterrar los iris cada pocos años y ralear los parterres, trasladando las plantas sobrantes a nuevos parterres o compartiéndolas con amigos. Si tienes que rociar, hay disponibles pulverizadores comerciales para el suelo.
Alton N. «Stormy» Sparks, Jr., profesor de entomología en el campus de Tifton de la UGA, también recomienda tratar a los insectos como grupos cuando se trata de controlarlos en los comestibles del patio trasero. Esto se debe, según él, a que, al igual que ocurre con las plantas ornamentales, las plagas tienden a aparecer en varios cultivos comestibles en lugar de en un cultivo específico.
Aquí tienes cómo agrupa Sparks los insectos en los comestibles y los pasos que sugiere para controlarlos.
Orugas
Al igual que ocurre con las plantas ornamentales, estos insectos masticadores dañan las hojas. Puedes recogerlos y eliminarlos como en el caso de las plantas ornamentales, o utilizar un espray ecológico disponible en el mercado que contenga Bt (Bacillus thuringiensis), una bacteria natural que es mortal para las orugas que se alimentan. Entrust es un insecticida orgánico aprobado que es muy eficaz contra las orugas. «Es uno de los pocos productos ecológicos que tiene la eficacia de los productos no ecológicos», dice Sparks.
Chinches apestosas
La firma de estos insectos que se alimentan de frutas es el moteado de las mismas, como manchas turbias de color amarillento a blanquecino en los tomates. Otros objetivos favoritos en los huertos domésticos son los pimientos dulces, la okra, el maíz dulce y las judías. Otro rasgo característico es su capacidad para esconderse, lo que hace que sea difícil verlas.
Estos son los insectos más difíciles de tratar para los propietarios en los comestibles, dice Sparks. Sparks recomienda pulverizaciones que contengan piretro, que es el insecticida más potente permitido por las directrices de las Normas Nacionales Orgánicas. Sin embargo, el piretro se descompone muy rápidamente cuando se expone a la luz solar. El siguiente paso, según Sparks, son los insecticidas piretroides, que son sintéticos y no ecológicos.
Pulgones, trips, arañas rojas y moscas blancas
La firma de estos insectos chupadores son las hojas amarillas, rizadas y distorsionadas o un crecimiento negro en la superficie de la hoja. «Si no tienes un jardín grande, a veces puedes hacer un buen trabajo para controlarlos golpeando las plantas con un fuerte chorro de agua y simplemente eliminándolos de las plantas», dice Sparks. Si quieres usar algo más fuerte, Sparks sugiere jabones insecticidas y aceites muy refinados (no un aceite inactivo). Si eliges esta opción, dice que te asegures de que el espray cubra completamente a los insectos. Esto es importante porque los jabones y aceites básicamente asfixian a las plagas. Sin embargo, los jabones y aceites no tienen un efecto residual. Son pulverizaciones de contacto y tendrás que rociar más de una vez para matar a los nuevos insectos que salgan de los huevos o que lleguen a tu jardín.
Un punto importante con cualquier insecticida es comprobar la etiqueta del envase para asegurarte de que la planta que quieres tratar está cubierta por ese producto, dice Sparks. Las etiquetas también aconsejarán no sólo la frecuencia de los intervalos de pulverización, sino también los intervalos previos a la cosecha, añade.