Las barreras acústicas hechas con árboles y otras plantas pueden proporcionar un respiro a la contaminación acústica no deseada. Cuando se colocan estratégicamente junto a una carretera, en un patio trasero o en un parque, los árboles ayudan a reducir los ruidos molestos absorbiendo, desviando, refractando o enmascarando las ondas sonoras. Una barrera de árboles de 30 metros de ancho diseñada tácticamente reducirá el ruido entre 5 y 8 decibelios (dBA), según el USDA.
La EPA define la contaminación acústica como «un sonido no deseado o molesto». En términos más amplios, implica la exposición constante a niveles de sonido elevados, que pueden causar efectos adversos para la salud y el medio ambiente. Como el sonido no es algo que veamos directamente, a menudo se pasa por alto como contaminante medioambiental.
La Ley de Control del Ruido de 1972 fue la primera regulación federal de la contaminación acústica ambiental en EE.UU. Aunque técnicamente sigue en vigor, la Ley de Control del Ruido perdió su financiación en la década de 1980, lo que la hizo ineficaz. En la actualidad, la contaminación acústica está regulada por el Título IV de la Ley de Aire Limpio.
Tabla de contenidos
El ruido y la salud humana
La contaminación acústica es un problema mundial que afecta a millones de personas cada día. La exposición al ruido puede ser un riesgo laboral, que experimentan las personas que trabajan con maquinaria ruidosa. La pérdida de audición puede ser una consecuencia directa de la exposición prolongada a sonidos superiores a 85 dBA. El estrés cotidiano de vivir en un mundo ruidoso también puede provocar hipertensión o presión arterial alta, que puede conducir a enfermedades cardiovasculares. El ruido nocturno perturba el sueño, lo que provoca efectos a corto plazo, como irritabilidad y dificultad para concentrarse. A largo plazo, la privación del sueño puede alterar funciones corporales críticas llevadas a cabo por los sistemas metabólico y endocrino.
¿Cómo contribuyen los árboles a la atenuación del sonido?
Los árboles son capaces de reducir o atenuar el sonido interceptando las ondas sonoras y cambiando su comportamiento. Diferentes partes de las plantas reducen el ruido absorbiendo, desviando o refractando las ondas sonoras en función de sus características físicas. Las barreras acústicas de los árboles también pueden crear sus propios sonidos o atraer a los visitantes de la fauna para enmascarar los sonidos no naturales.
Absorción
El ruido se absorbe cuando la energía de las ondas sonoras es captada por un objeto y parte de la energía se disipa.
La estructura de un árbol, incluida la altura, la estructura de las ramas, la forma y la densidad de las hojas, la textura de la corteza y la densidad de la madera, determina su eficacia para absorber el sonido. Un estudio publicado en Applied Acoustics descubrió que, de 13 especies de coníferas y caducifolias, la corteza del alerce era la que mejor absorbía las ondas sonoras debido a su textura rugosa. Las coníferas en general, concluyó el estudio, absorbían más sonido que los árboles de hoja caduca.
La mayor parte del sonido absorbido dentro de las zonas de amortiguación de los árboles es absorbida por el suelo entre ellos. La presencia de árboles crea unas condiciones más adecuadas para absorber las ondas sonoras, ya que las raíces mantienen el suelo suelto, la materia orgánica muerta añade una capa superior esponjosa y el dosel de los árboles ayuda a que el suelo retenga la humedad.
Desviación
La desviación o reflexión del sonido se produce cuando las ondas sonoras rebotan en una superficie y vuelven a la fuente del ruido. El nivel de desviación del sonido depende de la densidad del objeto que interfiere, ya que los objetos más duros desvían más el sonido.
Las hojas, las ramas y los troncos contribuyen a la desviación de las ondas sonoras creando una barrera física. Los troncos de los árboles grandes y rígidos son, con diferencia, los mejores deflectores del sonido, especialmente los que tienen una corteza densa, como el roble, por ejemplo. Además de rebotar hacia la fuente de ruido, las ondas sonoras desviadas pueden cambiar de dirección e interferir entre sí. Esta interferencia destructiva tiene un efecto de cancelación del ruido.
Refracción
El ruido se refracta cuando las ondas sonoras cambian de dirección al atravesar distintos medios. Por ejemplo, una habitación vacía sin alfombra experimentará ecos porque las ondas sonoras se reflejan en las superficies duras y desnudas. Añadir texturas suaves, como una alfombra o unas cortinas, disipará las ondas sonoras y amortiguará el ruido en la habitación.
De forma similar, las complejas estructuras de las copas de los árboles pueden amortiguar la contaminación acústica. Y cuantas más texturas tengan las hojas, las ramas, las enredaderas y la corteza, más ruido se refractará.
Enmascaramiento
A diferencia de la absorción, la desviación y la refracción, el enmascaramiento no interfiere con las ondas sonoras emitidas por los contaminantes acústicos. En cambio, el enmascaramiento ayuda a compensar la contaminación acústica creando sonidos más agradables para el oído humano.
Los árboles pueden seleccionarse por los sonidos que emiten en respuesta al viento o por los animales que atraen. Las especies con hojas gruesas o de papel, como el álamo temblón o los robles, crujen incluso con una pequeña brisa. El bambú es otra opción para una planta generadora de ruido blanco; sin embargo, las especies de bambú no autóctonas pueden extenderse rápidamente sin control. La presencia de vegetación también puede atraer a la fauna, como los pájaros cantores y los grillos, que emiten sonidos agradables y permiten sentirse más inmerso en la naturaleza.
Cómo crear una barrera acústica con árboles y plantas
Las mejores barreras acústicas tienen estructuras diversas que evitan los huecos y añaden texturas variadas al entorno. Así, además de árboles, las barreras acústicas eficaces incluirán arbustos, matorrales, enredaderas y plantas herbáceas.
La anchura de una barrera vegetal y su distancia a la fuente de ruido desempeñan un papel fundamental en su eficacia para bloquear el ruido. Según el USDA, «una barrera plantada de 30 metros de ancho reducirá el ruido entre 5 y 8 decibelios (dBa)». Un amortiguador plantado más cerca de la fuente de ruido hará más por bloquear el ruido que un amortiguador más alejado. Por ejemplo, un amortiguador de árboles de 30 metros de ancho plantado a 30 metros de una carretera bloqueará unos 10 decibelios más de ruido que el mismo amortiguador plantado a 60 metros.
Los árboles de hoja ancha son los más eficaces para desviar el sonido. Sin embargo, cuando a los árboles de hoja ancha se les caen las hojas en invierno, la barrera acústica se pierde. Los árboles de hoja perenne proporcionan una barrera consistente contra el sonido porque mantienen sus agujas u hojas a lo largo de las estaciones. Además, los árboles de hoja perenne crecen rápidamente y pueden plantarse muy juntos, lo que crea una barrera vegetal más densa.
Cómo elegir árboles para una barrera acústica
Al elegir las plantas y los árboles para una barrera acústica, es importante seleccionar la vegetación que prosperará en el entorno local. Herramientas en línea como el Asistente para Árboles de la Fundación Arbor Day pueden ayudar a elegir las especies adecuadas para tu zona. Las plantas seleccionadas para los muros antirruido también deben tolerar la contaminación atmosférica si van a estar junto a las carreteras.
¿Cómo afecta el ruido a las plantas?
La contaminación acústica puede tener efectos perjudiciales en la vegetación cercana al cambiar la forma en que interactúan las plantas y los animales. Muchas especies arbóreas, como los robles, dependen de los animales para dispersar sus semillas, alejándolas del árbol madre hacia lugares en los que es más probable que sobrevivan.
Los sonidos producidos por el hombre también pueden cambiar el comportamiento de los animales, haciendo que eviten los ruidos desconocidos. Aunque esto no tiene un impacto inmediato en los árboles y otra vegetación, puede provocar cambios en la composición de los árboles a lo largo de las generaciones. Y los efectos de la contaminación acústica en las interacciones entre plantas y animales pueden continuar mucho después de que se elimine el ruido.
Un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B descubrió que, en zonas con 15 o más años de contaminación acústica persistente, las comunidades de plantas no se recuperaron tras la eliminación de la fuente de ruido. Por el contrario, se observó un cambio en la composición de la comunidad, que pasó de las especies que producen grandes cantidades de semillas cada pocos años a las especies dispersadas por animales que producen semillas anualmente o a las especies dispersadas por el viento.
La contaminación acústica, sin embargo, no es del todo mala para las plantas. Un estudio diferente, también publicado en Proceedings of the Royal Society B, determinó que los índices de polinización pueden aumentar en realidad en zonas con contaminación acústica. Su investigación se centró específicamente en los colibríes, que anteriormente se había demostrado que anidaban más a menudo en zonas ruidosas, y descubrió que visitaban más a menudo las flores en zonas con ruido artificial.
La investigación sobre cómo afecta la contaminación acústica a las plantas es limitada. Sin embargo, las pruebas sugieren que el ruido tiene efectos en cascada en todas las comunidades vegetales, con consecuencias potencialmente duraderas o permanentes.
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