La jardinería comunitaria parece una obviedad. Los participantes se reúnen, cultivan alimentos y crean vínculos. Tiene tantos beneficios, que van desde el aumento de la nutrición hasta el ahorro de dinero y la mejora de la zona con espacios verdes.
Al menos, así es como parecen funcionar los huertos comunitarios. Recientemente, tres miembros del personal del Centro Johns Hopkins para un Futuro Habitable analizaron en profundidad los aspectos positivos y negativos de estos huertos para saber más. Raychel Santo, Anne Palmer y Brent Kim llamaron a su incisivo informe de 35 páginas «Vacant Lots to Vibrant Plots: Una revisión de los beneficios y las limitaciones de la agricultura urbana».
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Es lógico que si las personas trabajan juntas con regularidad para quitar las malas hierbas, plantar semillas, regar y cosechar las plantas, formen amistades. Y eso es lo que descubrieron los investigadores: La creación de un jardín aumenta los vínculos sociales entre los vecinos y las personas de diversos orígenes, según muchos estudios.
Los investigadores escriben: «[Los huertos comunitarios] acortan las distancias, reducen las tensiones existentes y fomentan la integración social entre grupos que, de otro modo, estarían segregados, al reunir a personas de diversas razas/etnias, culturas, religiones, clases socioeconómicas, géneros, edades y niveles educativos para que participen en actividades compartidas con un propósito común.»
Los propios jardines se convierten en lugares de encuentro para que la gente se reúna e interactúe. Y eso es especialmente importante en los barrios donde hay pocos espacios verdes abiertos donde la gente pueda reunirse.
Las investigaciones también demuestran que en los lugares donde hay huertos comunitarios suele haber un descenso de los índices de delincuencia. Esto puede deberse a un mayor sentimiento de comunidad, por no mencionar que estos antiguos terrenos baldíos pueden haber sido antes imanes de la delincuencia.
Esos son los aspectos positivos.
Los investigadores también descubrieron que no todos los jardines son tan inclusivos.
«Una serie de estudios de casos han descubierto que las granjas y huertos urbanos… han sido dirigidos por personas no residentes, mayoritariamente jóvenes y de raza blanca, en barrios predominantemente negros y/o latinos, excluyendo a las personas de color de la participación o de los beneficios de tales esfuerzos.»
Educación y participación comunitaria
Las personas que pasan tiempo en un huerto aprenden sobre alimentos, nutrición, agricultura y sostenibilidad. Desarrollan nuevas habilidades. Además, la jardinería es una actividad constructiva para los jóvenes, especialmente en los barrios en los que no hay mucho que hacer para ellos.
El trabajo en la comunidad también puede plantar la semilla de un mayor activismo.
«A medida que pasan de ser consumidores pasivos de alimentos a convertirse en coproductores y adquieren un mayor control sobre la forma en que se producen y distribuyen sus alimentos, los participantes se convierten en lo que algunos estudiosos denominan «ciudadanos de la alimentación», escriben los investigadores.
Su participación en el huerto urbano puede catalizar el compromiso cívico en otros ámbitos, como la organización de la comunidad y la recaudación de fondos, lo que les anima a implicarse en otros asuntos que afectan a sus comunidades.
Impacto medioambiental
Es obvio que cultivar plantas supone muchas cosas buenas para el medio ambiente. El informe nombra muchos beneficios, entre ellos:
- Reducción de la contaminación del aire mediante la filtración de partículas
- Más hábitat para los polinizadores
- Mayor drenaje de las aguas pluviales
- Cuidado con el medio ambiente
- Reciclaje de los residuos orgánicos mediante el compostaje
- Reducción del efecto «isla de calor» urbano
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Los pequeños huertos comunitarios parecen una alternativa respetuosa con el medio ambiente a la agricultura industrial a gran escala, cuyos aspectos negativos son bien conocidos, desde el aumento del uso de combustibles fósiles hasta el agotamiento del suelo y la contaminación del aire y el agua. Pero los huertos urbanos a pequeña escala también tienen inconvenientes. Suelen utilizar el agua, los fertilizantes y los pesticidas de forma menos eficiente que las operaciones agrícolas industriales. Y a menudo se necesita más combustible en situaciones en las que la gente va en coche al huerto en lugar de ir a pie.
Todo sobre la comida
Probablemente la ventaja más clara de un huerto son las puertas alimentarias que abre. Un huerto urbano proporciona más acceso a frutas y verduras frescas no sólo a los propios hortelanos, sino también a la comunidad en general, cuando los alimentos se donan a otros miembros. Esto supone un ahorro en la factura de la compra, así como el acceso a alimentos más sanos que, de otro modo, serían inasequibles.
«La agricultura urbana complementa la seguridad alimentaria de los hogares, la comunidad y el municipio con alimentos estacionales y culturalmente apropiados, y si el intercambio de conocimientos y la tenencia de la tierra a largo plazo cuentan con el apoyo adecuado, puede ofrecer resiliencia ante una futura escasez temporal de alimentos», escriben los investigadores.
Cuando los niños participan en el programa de jardinería, están dispuestos a probar las frutas y verduras que han cultivado. Cuando han labrado la tierra, han plantado las semillas y las han visto crecer hasta convertirse en alimentos reales, los niños son mucho más propensos a comer los alimentos que han cultivado.
Trabajar en el huerto ofrece beneficios para la salud física y mental, desde el ejercicio hasta la reducción del estrés. Sin embargo, también hay aspectos negativos. Los investigadores señalan que existen riesgos para la salud de los cultivadores, como la posibilidad de exponerse a contaminantes del suelo y del aire.
El impacto económico
A veces, tener un huerto comunitario puede aumentar el valor de la propiedad en un barrio. Eso puede tener un efecto dominó, que lleve a la inversión de capital y a otras mejoras en la zona.
Aunque los investigadores no descubrieron que estos huertos suelen crear muchas oportunidades de empleo, existen otros beneficios económicos.
«Aunque no se ha demostrado el potencial de creación de empleo a gran escala, los proyectos de agricultura urbana ofrecen valiosas oportunidades para el desarrollo de habilidades, la formación de la mano de obra y la generación de ingresos suplementarios», escriben. «Pueden ser especialmente útiles para los jóvenes del barrio, los inmigrantes, las personas con capacidades diferentes y los ex presidiarios, aunque es probable que se necesite apoyo financiero externo para respaldar el tiempo adicional y la experiencia necesarios para poner en marcha estas iniciativas».
Sugieren que los beneficios reales de los huertos comunitarios sólo se alcanzarán con una financiación adecuada y a largo plazo de los gobiernos locales, estatales y federales.