Cómo iniciar una economía circular en tu ciudad

Cansadas de la cultura de lo desechable en la que vivimos, dos mujeres de Portland (Oregón) fundaron una empresa de bajos residuos para ayudar a toda la ciudad a reducir el plástico.

Cuando pienso en dónde está la mayor parte del plástico de un solo uso en mi casa, la cocina y el baño ocupan los primeros puestos en la lista de infractores notables. He reducido mucho las compras por Internet, compro de segunda mano cuando puedo, no compro carne y estoy investigando cómo compostar caca de perro en mi patio trasero, pero mantener mis platos limpios y mis jerséis sin pelos es difícil sin líquido lavavajillas o rodillos para pelusas.

Aunque hay secciones de venta a granel en la mayoría de las tiendas de comestibles y un sinfín de tiendas online que venden productos sostenibles, me encantaría que hubiera una tienda de residuos cero en mi ciudad natal, Nueva Orleans, un lugar de fácil acceso donde pueda llevar mis tarros y bolsas de comida reutilizables para abastecerme de productos básicos como jabón para platos, detergente en polvo, champú, envoltorios de cera de abeja y mucho más.

Desgraciadamente, Nueva Orleans no está ahí (todavía), pero cada vez surgen más negocios con mentalidad sostenible en todo el país. Hace poco me puse en contacto con los fundadores de la primera tienda emergente de residuos cero de Portland, Utility Refill and Reuse, que se dedica a promover el concepto cada vez más extendido de residuos cero.

Rebecca Rottman y Nadine Appenbrink eran amigas antes de ser socias, y ninguna de las dos tenía mucha experiencia ni interés en trabajar en el comercio minorista. Rottman tiene experiencia profesional en política pública y salud, mientras que Appenbrink es planificadora urbana. «Al haber trabajado en el sector público, estoy desencantado», explicó Rottman. «No es exactamente el lugar para las innovaciones sociales y medioambientales que nuestra sociedad necesita desesperadamente. Ser propietario de una empresa proporciona una mayor salida a la creatividad y la capacidad de hacer cambios y contribuir a nuestra comunidad.»

dos mujeres en una tienda pop-up de residuos cero en portland, oregón

Como muchos habitantes de Portland, habían tomado medidas para hacer su vida personal más sostenible, pero sentían que a la ciudad de mentalidad ecológica le faltaba algo. «No podíamos creer que Portland no tuviera ya una tienda de residuos cero antes que nosotros», dice Rottman.

Así que empezaron la suya propia, como segundo trabajo. «Empezó como un viaje personal, buscando productos limpios que no vinieran en plástico. ¿Cómo podemos hacer de la sostenibilidad una forma de vida, cuando no es así como crecimos?», añade Appenbrink.

Al igual que otras empresas similares de bajos residuos, la misión de Utility es reducir la cantidad de plástico de un solo uso a nivel individual, permitiendo y animando a los consumidores a llevar sus propios envases cuando compran productos de cuidado personal y del hogar a granel. Su esperanza es que si un número suficiente de personas consigue reducir los plásticos desechables de un solo uso a nivel de base, podrán perturbar la industria petroquímica y ayudar a eliminar la dependencia del mundo de los combustibles fósiles.

La utilidad funciona como una tienda pop-up y de recarga. Casi todos los fines de semana, Rottman y Appenbrink se asocian con empresas locales para vender sus productos a granel para el cuidado personal y del hogar, envases reutilizables y productos de recarga para clientes nuevos y habituales. «Sólo pedimos que los envases estén limpios y secos», ríe Appenbrink.

Un lavavajillas de madera con jabón vegano en barra

Los productos van desde un polvo para lavar la ropa totalmente natural hasta una pastilla de jabón para vajilla, pasando por un desodorante casero y un cepillo para pelusas hecho de madera de haya y caucho. Las opciones a granel de Utility son marcas con las que colaboran estrechamente; por ejemplo, una pastilla de jabón para platos, fabricada en el norte de Portland, es vegana y biodegradable, por lo que puedes llevarla de acampada (algo esencial para los habitantes de Portland). Otro proveedor, una mujer de Oregon City, formula un polvo de lavandería para Utility que funciona especialmente bien con las máquinas de bajo consumo de agua.

No dejes que su nombre te intimide. El residuo cero es algo a lo que todos aspiramos, pero no es práctico ni realista para la mayoría de los seres humanos del mundo moderno. «Todos estamos en un viaje», dice Appenbrink. «Y queremos ser lo más accesibles posible. La utilidad es una rampa de acceso para concienciar sobre este estilo de vida».

Rottman y Appenbrink entregan personalmente los productos y los recambios si se solicitan, pero también hay pedidos online y recogidas en varias tiendas asociadas de la ciudad, de forma similar a una CSA. En una ocasión, incluso vendieron artículos en la parte trasera de su coche cuando una tienda anfitriona no abrió a tiempo. «Queremos ser lo más cómodos posible», bromeó Appenbrink.

Al presentarse semanalmente en pequeños comercios de distintos barrios, las mujeres también formaron una comunidad muy unida con otras activistas de ideas afines. Con su primer aniversario en abril, la empresa también se ha extendido a otras actividades de compromiso con la comunidad. La basura es un tema muy cercano a sus corazones. «Soy raro, me encanta recoger basura en mi tiempo libre», ríe Rottman. «Es muy terapéutico». Además de las recogidas de basura previstas, también están organizando talleres de plantación de árboles en el norte de Portland.

Una gama de productos para el hogar y el baño de cero residuos y sin plástico en un pop-up de Portland

Aunque empezar un negocio desde cero sin dejar de tener un trabajo a tiempo completo suena intimidante para casi todo el mundo, el equipo de dos personas insistió en que hay demasiada «mística sobre la creación de una pequeña empresa, que necesitarás mucho capital», dice Rottman. «Y eso no era cierto para nosotros. Simplemente empezamos con algo pequeño, un evento cada vez. Era un riesgo muy bajo, que es básicamente lo que son las ventanas emergentes».

Por ahora, se centran en el crecimiento reflexivo. No verás que envíen productos, nunca, porque la huella de carbono de enviar sus envases de vidrio por todo el mundo no encaja con su misión. Este verano, van a empezar a organizar algunas clases de bricolaje, como su desodorante y cremas faciales de la casa.

Como los fundadores prueban personalmente cada producto, todavía están trabajando para encontrar una pasta de dientes y un champú en barra/acondicionador que les guste. Pero ten por seguro que cuando hayan perfeccionado otro producto de cero residuos, también aparecerá por Portland.

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