Al echar un vistazo a un árbol, sin duda lo primero que miras son sus hojas. Hay todo tipo de formas y tamaños interesantes, y a menudo la gente aprende a reconocer una especie basándose en la huella digital de sus hojas. Otras veces, puedes reconocer un árbol por sus flores.
Pero también puedes identificar los árboles mirando su corteza. A primera vista, esta capa exterior protectora del tronco y las ramas de un árbol puede parecer un mar interminable de color gris y marrón. Sin embargo, si te fijas bien, verás variaciones en los colores y las texturas.
«Si quieres experimentar un bosque, métete entre sus árboles», escribe Michael Wojtech en el prefacio de su libro «Corteza: Una guía de campo de los árboles del noreste».
«Si quieres conocer los árboles, aprende su corteza».
Hay varios patrones, texturas y otras características de la corteza que pueden ayudarte a identificar los árboles sin necesidad de echar un solo vistazo a sus hojas o agujas. Aquí tienes algunas ideas para empezar.
Tabla de contenidos
Corteza lisa e intacta
Los árboles jóvenes tienen a veces una corteza lisa y sin crestas. A menudo esto cambia cuando los árboles envejecen, dice Wojtech. Pero algunas especies, como el haya americana y el arce rojo, mantienen su corteza lisa e intacta durante toda su vida.
La corteza se desprende en tiras horizontales
A veces te darás cuenta de que la corteza de un árbol se está pelando.
En algunos casos, dice Wojtech, la madera de los árboles crece más deprisa que la corteza que la rodea, por lo que empuja hacia fuera contra la corteza. En algunas especies, la presión hace que se separen y desprendan finas capas de la capa protectora exterior de corcho. En el abedul de papel, por ejemplo, estas capas se desprenden en tiras horizontales y rizadas.
Muchas lenticelas
Los lenticelos son poros que son importantes en el proceso de mover el dióxido de carbono y el oxígeno a través de la corteza exterior protectora de un árbol. Todos los árboles los tienen, pero son más visibles en algunas especies que en otras, según la Extensión y Divulgación de la Universidad Estatal de Iowa.
Los lenticelos tienen muchas formas, tamaños e incluso colores diferentes. Por ejemplo, Wojtech señala que aparecen como líneas oscuras y horizontales en el abedul amarillo y como formas de diamante en el joven álamo temblón.
Crestas y surcos profundos
Si un árbol tiene una corteza muy rugosa, fíjate en sus crestas y surcos. En realidad, se trata de huecos en las capas externas de la corteza, llamados ritidoma.
Algunas especies, como el fresno blanco, pueden tener crestas y surcos que se cruzan. Otras, como el roble rojo del norte, tienen crestas ininterrumpidas. El roble blanco tiene crestas que se rompen horizontalmente.
Escamas y placas
En lugar de crestas, algunos árboles tienen roturas en las capas del ritidoma que parecen más bien placas o escamas. Muchos pinos y abetos tienen escamas de corteza, mientras que especies como el abedul negro tienen placas gruesas e irregulares en sus troncos.
Arco iris de colores
No es sólo la textura de la corteza lo que ayuda a identificar el árbol, sino también el color. Aunque a primera vista, los árboles pueden parecer una mezcla intercambiable de grises y marrones apagados, hay algo más en ese arco iris del bosque.
Las hayas tienen una corteza gris clara, los cerezos negros tienen una corteza marrón rojiza oscura, y los nogales negros tienen una corteza entre gris oscura y negra, mientras que los robles tienen una corteza gris clara.
Características inusuales
Además de las crestas y lenticelas, el color y las capas de descamación, algunas especies de árboles simplemente tienen cosas extrañas que crecen en su corteza.
Por ejemplo, las variedades silvestres de la langosta de la miel tienen grandes espinas rojas en el tronco y las ramas. Las espinas suelen tener tres puntas, pero pueden tener muchas más, sobre todo en el tronco. Parecen espinas y pueden llegar a medir cinco centímetros.
De forma similar, el palo de Hércules (también conocido como árbol del dolor de muelas) tiene tubérculos verrugosos en su corteza.
Prueba de olor
Una forma más de identificar un árbol es oler su corteza. El Servicio de Parques Nacionales señala que puedes reconocer algunos árboles oliendo su corteza. El pino Ponderosa, arriba, por ejemplo, huele a caramelo o a vainilla.
Los Maestros Jardineros del Norte de Virginia informan de que algunos otros pinos huelen a trementina, mientras que el abedul amarillo huele a gaulteria y los sasafrás pueden oler a canela y especias.
Así que la próxima vez que salgas a la naturaleza, fíjate bien en los árboles que te rodean. Puede que veas más detalles en las diferentes cortezas de los árboles de lo que nunca antes habías visto.