Tu hijo pequeño y tu querido golden retriever están juntos en el suelo, tu hijo construyendo un castillo de bloques. Miras hacia abajo, hacia tu lectura, o entras en otra habitación por un momento, y entonces lo oyes: un breve gruñido y el llanto de un niño que acaba de ser mordido. Con la misma rapidez con la que entras en acción para ayudar, un pensamiento pasa por tu mente: ¿por qué tu apacible perro perdiguero mordería a tu hijo?
Según la Asociación Médica Veterinaria Americana, entre los años 2003 y 2012, las mordeduras de perro fueron la 11ª causa de lesiones no mortales en niños de 1 a 4 años. Son la novena causa de lesión para los niños de 5 a 9 años, y para los de 10 a 14 años, son la décima causa de lesión. Sólo en 2013, se realizaron 26.935 procedimientos reconstructivos para reparar lesiones causadas por mordeduras de perro, según la Sociedad Americana de Cirujanos Plásticos. Y la AVMA señala que la mayoría de las mordeduras a niños pequeños se producen durante actividades normales y son causadas por perros conocidos.
Esperamos que los perros extraños sean el origen de una mordedura, pero no tiene por qué ser el perro ladrador de ojos locos de la calle el que cause una lesión. Puede venir del propio miembro peludo de la familia. Por eso es tan importante entender el lenguaje corporal de los perros y preparar a los niños y a los perros de la familia para una interacción satisfactoria. Hay formas adecuadas de interactuar con perros extraños. Pero a menudo pasamos por alto el cuidado que debemos tener incluso con un animal familiar de confianza.
Incluso el perro más alegre puede ponerse nervioso en determinadas circunstancias. ¿Se siente el perro enfermo, amenazado, atrapado, frustrado o asustado? ¿Está protegiendo la comida o un juguete? Los perros dan rápidos mordiscos de advertencia a los jóvenes, normalmente un mordisco en el hocico, que es una forma de decir «déjalo ya», pero si el joven es un humano y no un cachorro, ese mordisco de advertencia puede causar graves daños. Afortunadamente, hay muchos expertos en comportamiento canino que proporcionan abundante información sobre cómo evitar que un niño sea mordido por un perro conocido.
La Dra. Michele Wan de Soluciones Avanzadas de Comportamiento Canino es una especialista en comportamiento animal aplicado (CAAB) y una experta en el tema. Dice que una de las distinciones más importantes que deben entender los padres es la diferencia entre un perro que disfruta interactuando con los miembros jóvenes de la familia, y un perro que simplemente tolera la interacción.
«Muchos perros simplemente toleran, más que disfrutan, la manipulación por parte de los niños, especialmente la manipulación cercana, como los abrazos y los besos, o el contacto con zonas sensibles, como las patas, las orejas y la cola», dice. «En algunas de estas situaciones, puedes empezar a ver que un perro estresado responde con chasquidos, gruñidos, levantamiento de labios, embestidas y/o mordiscos. Para mantener la seguridad de todos, es importante tener interacciones controladas y supervisadas entre los perros y los niños pequeños, dar a los perros su espacio cuando lo necesiten y controlar el lenguaje corporal del perro durante las interacciones para asegurarse de que tanto el perro como el niño se divierten».
Los perros suelen tolerar determinadas cosas durante mucho tiempo: por ejemplo, permitirán que un veterinario o su dueño adulto les toque las patas, pero dejarán de tolerarlo cuando un niño con movimientos imprevisibles haga lo mismo. Un perro de la familia puede comportarse perfectamente bien el 99,9% del tiempo. Pero luego está esa vez que se hartó durante una determinada interacción y entonces se produjo el desastre. Incluso un solo mordisco reactivo de un perro puede tener graves consecuencias para el niño, así que siempre es mejor evitar ese escenario.
Wan proporciona cuatro pautas para minimizar la posibilidad de un mordisco del perro de la familia.
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Entérate en la supervisión activa
La supervisión activa consiste en estar en la misma habitación y prestar atención a lo que ocurre con todos los demás en la habitación, perros incluidos. Estar en la habitación pero distraído con un libro, un portátil o la pantalla de la televisión no es lo mismo que una supervisión activa. Estar atento no es sólo en beneficio del niño; un padre puede vigilar el lenguaje corporal del perro para asegurarse de que se siente tranquilo, cómodo y no se le presiona para que interactúe si no quiere. Observar al perro en busca de signos de nerviosismo, frustración o excitación puede marcar la diferencia a la hora de evitar un mordisco.
Jennifer Shryock es consultora certificada en comportamiento canino, fundadora de Family Paws Parent Education, y vicepresidenta de Doggone Safe, una organización sin ánimo de lucro centrada en la prevención de las mordeduras de perro. «En muchos de los vídeos que vemos [en YouTube] cuando un niño interactúa con un perro, vemos al perro mirando», dice. «La gente cree que es divertido, piensa que el perro está disfrutando de algo, pero a menudo el perro se está fijando en la persona que sostiene la cámara y puedes ver esa mirada; es casi como, ‘Ayúdame. Ayúdame». Buscan un elogio o una orientación. Si asumo que eso es lo que están haciendo, entonces puedo ayudarles inmediatamente. Y en cuanto la familia empieza a tomárselo desde ese punto de vista, empieza a pasar a la acción en lugar de quedarse sentada pensando que el perro lo está haciendo bien».
Wan señala que el reto de la supervisión activa es a menudo una frustración para los padres, que señalan que ya están suficientemente ocupados con las exigencias del día, no tienen tiempo ni energía para centrarse constantemente en el perro. Recuerda a los padres que si necesitan estar concentrados en otra cosa o tienen que salir de la habitación, basta con dedicar un momento extra a separar al perro y al niño. Esto puede ser tan sencillo como que el perro se vaya a otra habitación o detrás de una puerta a prueba de niños, o incluso a su jaula.
Proporciona espacio y vías de escape
Las interacciones negativas son más probables si el perro se siente atrapado al intentar alejarse de un niño. Esto puede ocurrir en espacios reducidos como los pasillos, entre muebles como el sofá y la mesa de centro, y en las esquinas de las habitaciones donde los muebles bloquean la posibilidad de escapar, dice Wan. Los perros pueden ser muy buenos para evitar situaciones, pero si se sienten atrapados con un niño clamando hacia ellos o agarrándolos, pueden sentir la necesidad de protegerse. Organiza tu casa de modo que haya mucho espacio entre el perro y el niño para minimizar esa posibilidad. Esto incluye la disposición de los muebles para facilitar las vías de escape, y estar especialmente atento cuando los niños interactúen con tu perro en espacios reducidos.
Shryock se refiere a los espacios reducidos como «zonas de gruñidos» y «zonas de gruñidos». Las zonas de gruñidos son los pasillos, las escaleras, las entradas que pueden estar abarrotadas y las zonas a las que querrán ir los bebés que acaban de gatear o los niños que acaban de empezar a andar, como el borde de un sofá, pero son lugares a los que también querrá ir el perro. «Ese espacio puede abarrotarse muy rápidamente. Así que hay que tenerlo en cuenta. Lo mejor es identificar esas zonas con antelación y evitarlas», afirma.
Mientras tanto, las zonas de gruñidos son lugares donde hay recursos. «Puede que no haya una ruta de escape o puede que haya una ruta de escape, pero que el perro no la elija porque allí hay un recurso por el que merece la pena quedarse». Por ejemplo, un perro acurrucado bajo la mesa de centro puede ver esa zona como un recurso, especialmente si tiene un juguete ahí debajo con él.
«Es increíblemente importante que los perros tengan muchas oportunidades de salir. Animamos a los padres a que presten atención a cuando sus perros se fijan en ellos, así que miren y establezcan un contacto visual. Cuando el perro les mira, incluso sutilmente, suele [significar] que está buscando un elogio o una orientación. Así que mi husky siberiano puede estar en el salón relajándose y mi hija entra en la habitación. Puede que mi perro se fije en mí, así que le digo: «Ven aquí». Ahora le he dado la oportunidad de venir y llamar mi atención mientras mi hija se mueve por la habitación; ahora tiene la opción de salir de la habitación e ir a otro sitio, o de sentarse conmigo».
Establece reglas para las interacciones
Wan destaca la importancia de saber lo que tu perro simplemente tolera o claramente no le gusta. Determina los desencadenantes de tu perro y crea reglas en torno a ellos. Si a tu perro no le gusta que le toquen las patas o la cola, o no disfruta con los abrazos o que le toquen la cara, asegúrate de que tu hijo conoce tanto los desencadenantes como la forma de tratarlos: sólo interactúa con el perro de una forma que éste disfrute.
Los perros son grandes evasores, por lo que si tu perro decide levantarse y abandonar una situación con un niño, es inteligente incluir una norma que indique que el niño no debe perseguir al perro para mantener la interacción. El perro acaba de decir con toda claridad que prefiere que no le acaricien ni jueguen con él, y eso hay que respetarlo.
Otro escenario común que conduce a una posible mordedura de perro es cuando los niños cogen a los perros más pequeños. Wan señala que algunos perros empiezan a evitar o a rechazar de plano que un niño los acaricie o incluso se acerque a ellos, porque los levantan, los agarran o los manipulan en exceso. La frustración o el miedo que siente el perro al ser levantado continuamente puede manifestarse en un mordisco si se ignoran sus advertencias.
Otra gran regla en la que coinciden Wan y muchos otros conductistas de perros es sencilla pero importante: no abrazar ni besar a un perro a menos que estés 110% seguro de que tu perro lo disfruta. Y eso significa que el perro no sólo lo tolera, sino que lo disfruta. Busca señales que indiquen que el perro sólo tolera un contacto tan estrecho y a menudo incómodo. Algunos signos son que el perro se ponga rígido, cierre la boca, evite el contacto visual, bostece, muestre tensión en la cara con las orejas o los labios tirados hacia atrás con fuerza, o se incline para alejarse del abrazador. Si tu perro muestra uno o varios de estos signos, es importante hacer cumplir la norma de no abrazar ni besar. Esto es especialmente pertinente ya que la AVMA informa de que alrededor del 66% de las mordeduras a niños se producen en la cabeza y el cuello.
La AVMA sugiere más reglas para una buena interacción, entre ellas:
- Enseña a los niños que si un perro se va a la cama o a su jaula, no lo molestes. Haz que se entienda que la cama o la jaula es el espacio del perro para estar solo. Un perro necesita un lugar cómodo y seguro donde el niño no vaya nunca. Si utilizas una jaula, debe estar cubierta con una manta y estar cerca de una zona familiar, como el salón u otra zona de la casa donde la familia pase tiempo con frecuencia. No aísles a tu perro ni a su jaula, o puedes fomentar accidentalmente un mal comportamiento.
- Educa a los niños a un nivel que puedan entender. No esperes que los niños pequeños sean capaces de leer con precisión el lenguaje corporal de un perro. En su lugar, céntrate en el comportamiento amable y recuerda que los perros tienen gustos y disgustos. Esto ayudará a los niños a desarrollar la comprensión del comportamiento de los perros a medida que crezcan.
- Enseña a los niños que el perro tiene que querer jugar con ellos y que cuando el perro se va, se va; volverá para jugar más si le apetece. Esta es una forma sencilla de que los niños sepan distinguir cuándo un perro quiere jugar y cuándo no.
- Enseñar a los niños que nunca deben jugar con ellos.
- Enseña a los niños a no molestar nunca a los perros cogiendo sus juguetes, su comida o sus golosinas, o fingiendo que les pega o les da patadas.
- Enseña a los niños a no molestar nunca a los perros cogiendo sus juguetes, su comida o sus golosinas, o fingiendo que les pega o les da patadas.
- Enseña a los niños a no tirar nunca de las orejas o de la cola de un perro, ni a subirse a él o a intentar montarlo.
- Enseña a los niños a no tirar nunca de las orejas o de la cola de un perro, ni a subirse a él o a intentar montarlo.
- Mantén a los perros fuera de las habitaciones de los bebés y los niños pequeños, a menos que haya una supervisión directa y constante.
- Los perros no son un obstáculo para los niños.
- Dile a los niños que dejen al perro en paz cuando esté dormido o comiendo.
- A veces, sobre todo con los perros pequeños, algunos niños pueden intentar arrastrar al perro. No permitas que esto ocurra. También disuade a los niños de que intenten disfrazar al perro: a algunos perros no les gusta que los disfracen.
Se trata de un perro que no se siente cómodo con los disfraces.
Esto puede parecer un montón de normas. En última instancia, los padres sólo tienen que modelar el comportamiento que quieren animar a sus hijos a seguir. «Los padres tienen que aprender desde el principio y evaluar cómo interactúan y se relacionan con sus perros», dice Shryock. «Tenemos una gran oportunidad de modelar una interacción realmente segura y un lenguaje corporal realmente seguro para nuestros hijos pequeños en el hogar. Y cuanto más sepan los padres de antemano y practiquen lo que hacen con sus perros antes de que su bebé pueda observarlo, mejor».
Shryock pone el ejemplo de invitar a un perro a saludar en lugar de acercarse a él. «Decimos: ‘Invitar disminuye los sustos y los mordiscos’. Sabemos que los padres quieren ver el compromiso, pero hay una forma más segura de hacerlo en lugar de permitir que un bebé se acerque a gatas a un perro.» Los padres pueden simplemente modelar el comportamiento más seguro desde el principio, invitando siempre al perro a acercarse para interactuar, en lugar de acercarse al perro. El niño lo captará y lo imitará, convirtiendo básicamente el comportamiento más seguro en la norma.
Sé consciente de cómo cambian el comportamiento y las expectativas
Wan también señala que los niños tienen etapas de desarrollo que pueden cambiar lo cómodo que se siente un perro a su alrededor. Los perros pueden sentirse bien con un bebé que se queda quieto, pero una vez que el niño llega a la etapa de niño pequeño, con movimientos erráticos e imprevisibles, un perro puede sentirse mucho menos cómodo cerca del niño. Mantén la supervisión a medida que tu hijo crece, porque a medida que cambia su desarrollo -se vuelve más móvil, más activo, más rápido, más ruidoso, etc.- tu estrategia para mantener a todos contentos en casa puede cambiar y requerir nuevas técnicas.
Si observas señales de advertencia de que tu perro está menos cómodo con tu hijo -como rigidez, mirar hacia otro lado o evitar el contacto, levantar la pata, lamerse los labios o bostezar- Wan anima a buscar el consejo de un experto en adiestramiento o comportamiento certificado antes de que la situación se agrave.
«Muchas veces, la gente se siente avergonzada de admitir que su perro ha mostrado algún signo de incomodidad o incluso de comportamiento agresivo hacia los niños», dice Wan. «Pero hay profesionales cualificados que pueden ayudarte en esta difícil situación. Y es importante saber que hay muchas otras familias que también se enfrentan a este tipo de situación. Todos queremos tener el perro perfecto que se sienta cómodo en todas las situaciones que la vida pueda presentarle y que adore absolutamente a los niños en todo momento, pero la realidad es que muchos, si no la mayoría de los perros, se sienten incómodos al menos en cierto grado con ciertas interacciones que implican a los niños. Además, si somos capaces de admitir que nuestros perros no están 100% enamorados de los niños todo el tiempo, podemos ayudarles a prepararse para el éxito haciendo las cosas de las que hemos hablado, como la supervisión activa de los adultos y el uso juicioso de puertas y jaulas».
Un cambio de comportamiento no significa necesariamente un desastre para la dinámica familiar. A veces se trata de una cuestión médica. Si el perro de la familia, normalmente alegre, empieza a mostrar signos de mal genio con los niños cuando todo parece normal, quizá debas acudir al veterinario. A menudo, la enfermedad o el dolor pueden hacer que un perro se vuelva irritable, sobre todo con los niños. Las infecciones de oído, la artritis u otros problemas dolorosos pueden hacer que un perro reaccione de una manera que normalmente no haría si se sintiera bien.
Un último consejo: repasa el lenguaje corporal del perro
Doggone Safe tiene una excelente explicación sobre lectura del lenguaje corporal del perro y señales de advertencia. El sitio señala: «Muchos perros toleran excepcionalmente los malos tratos de niños y adultos. Muestran signos de ansiedad, pero nunca llegan a morder. Otros perros toleran cosas que no les gustan durante un periodo de tiempo, o de ciertas personas y no de otras, pero en algún momento se hartan y gruñen o chasquean. La mayoría de la gente se sorprende cuando esto ocurre. Dicen: «Nunca ha mordido a nadie antes» o «no hubo ninguna advertencia». Los expertos en comportamiento canino te dirán que siempre hay una advertencia, sólo que la mayoría de la gente no sabe interpretar el lenguaje corporal de los perros.»