Hace un par de años, un perro de un refugio llamado Hank, de Memphis, recorrió 11 millas durante dos días para volver a su casa de acogida después de haber sido trasladado a un cuidado de rescate a largo plazo. El pastor blanco sólo había estado con su madre de acogida, Rachel Kauffman, unos seis días antes de que lo trasladaran a una casa al otro lado de la ciudad. Aunque viajó a su nuevo hogar en coche y no debería haber conocido instintivamente la ruta hacia la casa de Kauffman, Hank encontró el camino de vuelta a ella.
No es la primera vez que un animal demuestra esta sorprendente habilidad. En 2013, una gata doméstica llamada Holly recorrió 200 millas para volver a su casa de West Palm Beach tras perderse mientras viajaba con sus dueños a Daytona Beach dos meses antes. Algunos cuestionaron si la gata que apareció en la puerta de los Richter era, de hecho, su querida gata Holly. (En serio, ¿a 200 millas?) Pero Holly tenía un microchip implantado; definitivamente era la misma gata.
Seguro que se trata de casos extremos de mascotas perdidas que encuentran el camino a casa, pero también plantea cuestiones sobre las diferentes formas en que los animales -especialmente las mascotas domésticas como los gatos y los perros- encuentran el camino.
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Buscando los olores del hogar
Probablemente no te sorprenda que los perros dependan en gran medida de su nariz. Cuando el viento es bueno, 11 millas no es realmente tan lejos para que un perro con un buen olfato pueda viajar. Los perros tienen entre 220 millones y 2.000 millones de células receptoras olfativas para los olores, informa PetMD. Eso en comparación con los escasos 12 a 40 millones que tienen las personas.
Cada vez que tu perro da un paseo por tu barrio, utiliza su nariz para familiarizarse con los olores del hogar. Están las bocas de incendio y los arbustos, las aceras y las vallas. Y no sólo huele a medida que avanza, sino que también deja distintos olores tras de sí, cada vez que pone sus patas.
Pero más allá de la línea directa de olor, los perros también utilizan círculos de olor superpuestos para aprender y trazar un rumbo. Tal vez haya en el aire el olor de una persona o un animal conocido, o un cubo de basura o una señal de stop que está en su ruta de paseo. Cualquiera de estos olores puede ayudar a los perros a centrarse en el olor que están buscando: los olores del hogar.
Hace unos años, dos schnauzers se perdieron en medio de una espesa niebla mientras iban de excursión sin correa en el Reino Unido. Tras 96 horas de búsqueda con voluntarios y drones, los dueños de los perros decidieron asar unas salchichas en el lugar donde se les había visto por última vez, informa The Telegraph. Momentos después, los perros vinieron corriendo.
«Les encantan las salchichas», dijo la propietaria Liz Hampson. «Las toman todos los domingos para desayunar, así que si había un alimento por el que iban a volver, eran las salchichas».
Haciendo un mapa visual
Pero cuando tu perro y tú estáis fuera, es muy probable que su nariz no esté pegada al suelo todo el tiempo. Es probable que mire a su alrededor, observando lo que le rodea también con los ojos y los bigotes.
Aunque la visión de un perro no es ni de lejos tan buena como su sentido del olfato, sigue utilizando su vista para crear un mapa visual del mundo que le rodea, dice el veterinario Wailani Sung a PetMD.
«Las investigaciones sobre los lobos han indicado que utilizan puntos de referencia visuales para guiarse por su territorio», señala Sung. «Los investigadores también han descubierto que algunos lobos han tomado atajos para ir de un punto a otro».
Puedes notar que, a medida que te acercas a tu casa en un paseo, tu perro acelera el ritmo, feliz de estar en casa, o disminuye la velocidad porque no quiere terminar todavía su salida. Es probable que tu perro utilice una combinación de vistas y olores para saber que está casi en casa.
Una razón para volver a casa
Los gatos tienen sistemas de navegación diferentes a los de los perros. Es posible que utilicen los campos magnéticos al igual que los pájaros para encontrar el camino hacia el norte y el sur. En el caso de Holly, la gata que viajó 200 millas, los científicos especulan que adivinó bien cuando llegó al océano y – posiblemente utilizando su brújula interna – giró a la derecha para dirigirse al sur, a West Palm Beach. Luego sólo tuvo que seguir el océano y seguir caminando.
El temperamento general de una mascota también desempeña un papel en la navegación, El tiempo señala. Un perro que recorre kilómetros y kilómetros para encontrar el camino de vuelta a casa es probable que intente volver con su dueño. Al fin y al cabo, la conexión perro-humano es muy poderosa. Sin embargo, un gato que recorre la misma distancia probablemente sólo intenta volver a su terreno familiar.
Los investigadores advierten que no debemos dar demasiado crédito a los animales. Por muy bien que naveguen, por cada mascota que hace el increíble viaje de vuelta a casa, hay otras innumerables que siguen perdidas.
En cuanto a Hank, parece que su larga caminata ha dado sus frutos en forma de un hogar para siempre. Kauffman, que ya tenía dos perros y estaba acogiendo a otro, no tenía intención de adoptar al joven pastor. Pero, como dijo a las noticias de WFTV, «Cuando está destinado a ser, está destinado a ser».