Cómo el trigo cambió el mundo

El trigo no es sexy. Al menos, no de la forma en que los chefs encuentran sexy las variedades de frutas y verduras autóctonas . No tiene el atractivo de las aves de corral, la carne de vaca alimentada con pasto o el pescado salvaje. Esos son términos que hacen que los amantes de la comida abran los ojos de par en par cuando escudriñan un menú.

¿Pero el trigo? El trigo es un miembro de la familia de las gramíneas que produce un fruto seco de una sola semilla llamado grano que se puede moler para hacer harina. ¿Qué tiene eso de sexy?

Tal vez nada, a no ser que seas un agricultor de trigo o un investigador que intenta desarrollar una cepa nueva o mejorada de este grano. Pero el atractivo sexual no es el motivo por el que hemos incluido el trigo en nuestra lista de los 10 alimentos que cambiaron el mundo.

El trigo ha entrado en nuestra lista porque es uno de los tres cultivos (los otros dos son el maíz y el arroz) que han suministrado las calorías que han hecho posible que la población mundial se acerque a los 10.000 millones de personas. Hoy en día, el trigo se cultiva en más superficie en todo el mundo que cualquier otro cultivo alimentario.

Tabla de contenidos

Una historia del trigo

Un plato de Uruk de un

La historia de cómo el trigo llegó a las cocinas de todo el mundo comenzó hace miles de años en Irak, que es donde se originó, según la Asociación Nacional de Cultivadores de Trigo (NAWG), un grupo de defensa con sede en Washington, D.C. que apoya los intereses de los cultivadores de trigo de Estados Unidos. Algunos de los primeros humanos descubrieron que el trigo tenía un valor especial, algo que la humanidad ha estado investigando y trabajando para mejorar desde entonces.

Ya en la Edad de Piedra, los humanos descubrieron que podían utilizar las piedras para moler granos de trigo y hacer harina. Desvelar ese secreto, de hecho, puede haber sido una de las razones clave por las que la gente empezó a vivir en comunidades. El trigo ayudó a nuestros antiguos antepasados a darse cuenta de que podían cultivar alimentos además de seguir a los rebaños y cazarlos.

Sin embargo, se necesitó tiempo para descubrir un proceso que permitiera abrir los granos, moler las semillas, tamizar el terreno hasta convertirlo en harina y perfeccionar el proceso de cocinar con él. Las herramientas eran primitivas y el proceso era difícil.

Al final, los egipcios descubrieron que podían hacer algo muy especial con el trigo. Hace entre 3.000 y 5.000 años, se convirtieron en el primer pueblo que construyó hornos y cocinó panes.

Miles de años después de esta revelación a la sombra de las pirámides, el trigo llegó a las colonias americanas en 1777. Sin embargo, los colonos plantaron el trigo como un cultivo de pasatiempo y no como un cultivo alimentario, según la NAWG. Eso estaba destinado a cambiar. Con el tiempo, los investigadores estadounidenses desarrollaron importantes mejoras en la capacidad de producción y los hábitos de consumo de los consumidores estadounidenses y mundiales acabaron convirtiendo el trigo en el alimento básico que conocemos hoy.

Siguiendo el grano

Un anuncio de trigo rallado de 1900

Una de esas mejoras fue el descubrimiento de que el germen (la parte reproductiva de la planta) y el salvado (la capa exterior del grano) podían desprenderse en un proceso llamado molienda. La molienda alargaba el tiempo de almacenamiento de los granos y también producía una harina blanca suave y no adulterada. A principios del siglo XIX, muchos molinos contaban con equipos para producir esta harina refinada, y se convirtió en el ingrediente deseado para la repostería, aunque era más caro que la harina integral.

En el siglo XIX se produjeron otros avances importantes que pusieron la harina de trigo al alcance de las masas. Entre ellos, la obtención de variedades de trigo más resistentes, la mejora de los métodos de cultivo y cosecha, la difusión del ferrocarril para su distribución y el desarrollo de mejores hornos para su cocción.

La gente también encontró nuevas formas de comer trigo. Empresas como Kellogg y Post crearon cereales para el desayuno utilizando trigo a finales de la década de 1890. La harina de avena y la crema de trigo también se introdujeron en esta época. El consumo de trigo se ralentizó durante los años de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, pero eso cambiaría pronto.

En las décadas de 1940 y 1950, Norman Borlaug, fitopatólogo y microbiólogo de la Universidad de Minnesota, pasó 16 años trabajando con la Fundación Rockefeller para desarrollar nuevas variedades de trigo que ayudaran a que éste se convirtiera en un grano básico en las dietas de todo el mundo. Su investigación, que desencadenó la «Revolución Verde», ayudó a desarrollar la industria del trigo en Estados Unidos y en gran parte del mundo.

Borlaug, que trabajó específicamente en los campos de trigo de México, desarrolló sucesivas generaciones de variedades de trigo con una amplia y estable resistencia a las enfermedades, una amplia adaptación a las condiciones de cultivo a lo largo de muchos grados de latitud y con un potencial de rendimiento extremadamente alto. Se le concedió el Premio Nobel de la Paz de 1970 por toda una vida de trabajo para alimentar a un mundo hambriento, que incluía sus logros en la investigación agrícola y su trabajo para eliminar los problemas de la producción de trigo. También fundó el Premio Mundial de la Alimentación y, gracias a sus logros para evitar el hambre, la hambruna y la miseria en todo el mundo, se le atribuye haber salvado más vidas que ninguna otra persona que haya vivido jamás.

La producción de trigo en Estados Unidos

Una granja de trigo en Oregón

Hoy en día, Estados Unidos es el cuarto productor mundial de trigo.

Sólo China, la Unión Europea e India producen más trigo que los agricultores estadounidenses, según el USDA. La producción mundial de trigo para 2015/2016 alcanzará los 722 MMT, la segunda mayor producción registrada, según los Asociados del Trigo de EE.UU. y el USDA.

Más de 160.000 explotaciones agrícolas estadounidenses, según el Censo Agrícola de 2007, en 42 estados contribuyen a la producción mundial de trigo. La mayoría de esas explotaciones, unos dos tercios, se encuentran en las Grandes Llanuras, desde Texas hasta Montana. En todo el país, los agricultores dedican más de 45 millones de acres a la producción de trigo cada año.

«Los agricultores de trigo de Estados Unidos se dedican a producir alimentos para la mesa del mundo», dijo Brett Blankenship, agricultor de trigo de Washtucna, Washington, y presidente de la Asociación Nacional de Cultivadores de Trigo. «Los agricultores se enfrentan hoy a los retos globales de la producción de alimentos, ya que se espera que la población mundial crezca hasta los 9.000 millones en 2050. La industria agrícola debe ofrecer soluciones innovadoras para satisfacer la demanda mundial de alimentos. Es vital continuar el trabajo de Borlaug y avanzar y mejorar la industria del trigo mediante la mejora de la genética, la hibridación, la investigación y la colaboración, las semillas de máxima calidad y los avances en biotecnología.»

Las maravillas del trigo

La investigación sobre el trigo es especialmente importante en el esfuerzo por garantizar un suministro mundial de alimentos sostenible para las generaciones actuales y futuras, ya que se elaboran más alimentos con trigo que con cualquier otro grano de cereal. Es el tercer cultivo más plantado en el país, sólo por detrás del maíz y la soja, según el NAWG.

Alrededor de la mitad de la cosecha de trigo del país se utiliza en el ámbito nacional. Algunas de las formas en que el trigo aparece en las mesas de las cocinas estadounidenses son el pan de molde, los panes planos, los panes de hogar, los panecillos y los panecillos duros, los croissants, los bagels, la corteza de la pizza, los pasteles, las galletas, las galletas saladas, los pretzels, la bollería, el cuscús, la pasta, los fideos asiáticos, la harina de uso general y los cereales.

Un poco de trigo da para mucho. Un acre de trigo produce una media de 40 fanegas. Una fanega de trigo puede producir:

  • 42 panes comerciales de una libra y media de pan blanco o 90 panes de una libra de trigo integral
  • .

  • 45 cajas de 24 onzas de cereales de copos de trigo
  • Alrededor de 42 libras de pasta o 210 raciones de espaguetis
  • .

Se trata de un producto de alta calidad.

Nada de esto puede parecer sexy. Pero intenta imaginar que vives -o intentas cocinar- en un mundo sin trigo.

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